Que font les abeilles en hiver ? Elles hivernent dans la ruche.

Alors que les jours raccourcissent, que les températures chutent et que les premières gelées recouvrent le paysage, les insectes semblent disparaître sans laisser de traces de notre environnement. Tandis que nous, humains, nous réfugions dans des pièces chauffées, les abeilles domestiques, les abeilles sauvages et les bourdons font face au plus grand défi de leur cycle de vie : survivre à l’hiver. Le spectacle fascinant des visites estivales aux fleurs cède la place à une stratégie de survie cachée, mais d’une grande complexité, à l’intérieur de la ruche ou dans des niches naturelles dissimulées. Contrairement à de nombreux autres insectes, les abeilles domestiques n’entrent pas en léthargie, mais travaillent activement et sans relâche tout au long de l’hiver pour maintenir en vie leur colonie, et surtout leur reine. Cet article met en lumière les processus biologiques et physiques étonnants qui se déroulent dans la ruche en hiver, explique les différences importantes entre les abeilles domestiques et les abeilles sauvages, et montre comment les apiculteurs et les jardiniers peuvent soutenir ces créatures durant cette phase critique.

Préparation : Le changement de fin d'été

Dans la ruche, les préparatifs pour l'hiver commencent bien avant la chute des premières feuilles. Dès le mois d'août, lorsque la disponibilité du nectar et du pollen diminue sensiblement, la colonie d'abeilles prend des mesures drastiques pour assurer sa survie. L'un des changements les plus marquants est l'élimination des faux-bourdons. Ces derniers, inutiles à la butinage, ne s'occupant pas du couvain et consommant inutilement les précieuses réserves de nourriture en hiver, sont systématiquement chassés des sources de nourriture à partir du mois d'août ^[2] . Les ouvrières leur refusent la nourriture, finissent par les traîner hors de la ruche et les laissent mourir de faim. Les faux-bourdons ne sont plus autorisés à y revenir par les gardiennes. Dès lors, la colonie est exclusivement composée de femelles : la reine et ses ouvrières.

Parallèlement, un changement physiologique crucial se produit lors de l'élevage du nouveau couvain. Les abeilles qui éclosent à la fin de l'été et au début de l'automne diffèrent significativement des abeilles d'été. Alors qu'une abeille d'été s'épuise littéralement à force de soins intensifs au couvain et de vols de butinage éprouvants, et meurt après environ six semaines, les « abeilles d'hiver » qui éclosent à cette période sont programmées pour la longévité ^[1] . Elles ne se dépensent pratiquement pas en butinant, car l'activité d'élevage du couvain par la reine cesse presque complètement en octobre. En revanche, ces jeunes abeilles ingèrent d'énormes quantités de pollen riche en protéines. Elles stockent ces nutriments dans leur corps sous forme de réserve lipoprotéique ^[2] . Cette réserve leur sert non seulement de réserve d'énergie pour les mois froids, mais maintient également les abeilles physiologiquement jeunes. C'est grâce à cette réserve qu'elles sont capables, au début du printemps, d'activer les glandes hypopharyngiennes (glandes nourricières) et de nourrir le premier couvain de l'année avant que le pollen frais ne soit disponible dans la nature ^[6] .

Le raisin d'hiver : un chef-d'œuvre de thermorégulation

Dès que les températures extérieures descendent en dessous de 10 à 12 degrés Celsius pendant une période prolongée, les abeilles cessent de butiner. Elles se réfugient à l'intérieur de leur abri (la ruche) et se regroupent étroitement sur les rayons de miel. Ceci marque le début de leur dormance hivernale, à ne pas confondre avec l'hibernation. Les abeilles restent actives tout au long de l'hiver. Pour éviter le gel, elles forment ce que l'on appelle une « grappe hivernale » ^[1] .

Cet amas sphérique de milliers d'abeilles est une merveille physique et biologique. Au centre, l'endroit le plus chaud, se trouve la reine. Autour d'elle, les abeilles se serrent les unes contre les autres. La production de chaleur est un processus actif : les abeilles désolidarisent leurs muscles de vol de leurs ailes et les font vibrer intensément – ​​elles « frémissent » littéralement pour se maintenir au chaud, elles et l'essaim ^[1] . Grâce à ces contractions musculaires, l'énergie chimique stockée dans le miel est convertie en énergie thermique.

La structure de la grappe est très dynamique. Les abeilles situées à la périphérie forment une couche dense et isolante. Elles rentrent la tête et serrent leurs corps velus les uns contre les autres pour minimiser les pertes de chaleur avec l'air froid ambiant. La température de la couche externe de la grappe hivernale ne doit jamais descendre en dessous de 8 à 10 degrés Celsius, sous peine d'entraîner un état de léthargie due au froid et la chute des abeilles. En moyenne, la température de la couche externe est maintenue à environ 13 °C ^[2] . À l'intérieur de la grappe, en revanche, règne une température confortable de 20 à 25 degrés Celsius.

Au fil du temps, lorsque les abeilles de la couche externe se refroidissent, une rotation lente et constante s'opère. Les abeilles refroidies de l'extérieur se déplacent vers le centre chaud de la grappe, tandis que les abeilles réchauffées de l'intérieur se déplacent vers l'extérieur pour renouveler la couche isolante ^[2] . Plus la température extérieure baisse, plus la grappe se contracte afin de réduire sa surface et donc les pertes de chaleur. Durant l'hiver, la grappe entière se déplace extrêmement lentement à travers les rayons, suivant toujours les réserves de nourriture (le miel ou le sirop de sucre stockés).

Alimentation et hygiène dans la ruche en hiver

L'énergie nécessaire à la production constante de chaleur provient des réserves alimentaires des abeilles. Une colonie d'abeilles a besoin en moyenne de 15 à 20 kilogrammes de nourriture pour survivre à l'hiver. Dans la nature, il s'agit du miel qu'elles récoltent elles-mêmes. En apiculture, le miel récolté est généralement remplacé par une solution sucrée (saccharose ou sirop de sucre inverti), que les abeilles stockent et épaississent à la fin de l'été. Ce sucre leur sert de carburant pour leurs muscles de vol.

Un problème majeur lié à l'alimentation en hiver est la digestion. Les abeilles ne pouvant quitter la ruche par temps froid, elles doivent retenir leurs excréments à l'intérieur de leur corps. Les abeilles sont des animaux extrêmement propres et ne défèqueraient jamais dans leur ruche, car cela entraînerait inévitablement des maladies graves telles que la dysenterie ou la nosémose (une infection fongique des intestins) ^[6] . Pour pallier ce problème, les abeilles possèdent un rectum extrêmement extensible. Celui-ci peut se gonfler considérablement au cours de l'hiver et représenter jusqu'à près de la moitié du poids corporel de l'abeille.

Ce n'est que lorsque la température extérieure dépasse les 10 à 12 degrés Celsius lors des douces journées d'hiver – souvent fin janvier ou en février – et que le soleil brille, que la grappe hivernale se disloque. Les abeilles sortent alors en essaim de l'entrée de la ruche pour vider leur miel. Ce phénomène est appelé « vol de nettoyage » ^[1] . Pour les apiculteurs, c'est un événement réjouissant, car il prouve que la colonie est toujours vivante. Pour les riverains des ruches, cela peut signifier que les voitures fraîchement lavées ou les surfaces enneigées se couvrent soudainement de petits points jaune-brun. Parallèlement, les abeilles profitent de ce vol pour collecter l'eau dont elles ont tant besoin.

Début du printemps : La saison des amours recommence.

Le rythme d'une colonie d'abeilles est fortement influencé par la durée du jour et les conditions météorologiques. Dès la fin janvier ou février, lorsque les jours rallongent sensiblement, la reine recommence à pondre au centre de la grappe hivernale. Il s'agit d'un tournant crucial dans l'année apicole.

Une fois les premiers œufs pondus et les larves écloses, les abeilles doivent augmenter drastiquement la température du couvain. Si une température d'environ 20 °C suffit à la survie des abeilles adultes au centre de la grappe, le couvain, fragile, requiert une température constante de 34,5 à 35,5 °C pour se développer correctement ^[2] . Cet important effort de chauffage implique une forte augmentation de la consommation de nourriture. Dès lors, il devient évident que la colonie a constitué des réserves suffisantes à l'automne.

Parallèlement, les abeilles nourricières ont désormais besoin de protéines pour produire la nourriture nutritive (gelée royale et sécrétions des ouvrières) destinée aux larves. Initialement, elles vivent sur leurs propres réserves de graisse et de protéines, constituées à l'automne. Cependant, ces réserves s'épuisent rapidement. Les abeilles dépendent donc de toute urgence des premières fleurs printanières. Dès que le temps le permet, les butineuses s'envolent pour récolter le pollen et le nectar frais des noisetiers, des perce-neige, des crocus, des saules et des cornouillers ^[2] . La survie de la colonie est cruciale durant cette phase : une vague de froid soudaine et prolongée après le début de l'élevage du couvain peut empêcher les abeilles de maintenir le couvain au chaud, voire les faire mourir de faim car elles restent sur le couvain et perdent l'accès aux réserves de nourriture (phénomène appelé « effondrement des réserves alimentaires »).

Les tâches de l'apiculteur en saison froide

Pendant que les abeilles luttent pour leur survie à l'intérieur de la ruche, l'hiver est la période la plus calme de l'année pour les apiculteurs. À partir de septembre ou octobre, une fois le nourrissage terminé, les colonies sont laissées tranquilles. Cependant, une tâche essentielle doit être effectuée durant l'hiver : le traitement contre le varroa (Varroa destructor).

Ce parasite, originaire d'Asie, représente la plus grande menace pour l'abeille domestique. Cet acarien se nourrit de l'hémolymphe (le « sang ») et des corps gras des abeilles, leur transmettant des virus dangereux (comme le virus des ailes déformées) ^[3] . Comme il se reproduit dans les cellules de couvain operculées, les traitements estivaux sont souvent partiellement efficaces, les médicaments ne pouvant pénétrer la cire protectrice des cellules. Cependant, en novembre ou décembre, la colonie d'abeilles est naturellement dépourvue de couvain. C'est précisément à ce moment que l'apiculteur peut pleinement intervenir.

Par une journée fraîche et sans gel (souvent aux alentours de Noël), la ruche est brièvement ouverte. L'apiculteur verse ou vaporise une solution tiède d'acide oxalique (un acide organique naturel) directement dans les alvéoles, sur les abeilles de la grappe hivernale ^[1] . Les abeilles répartissent l'acide dans toute la grappe par contact. À la dose appropriée, cet acide est inoffensif pour les abeilles, mais les varroas, désormais sans protection sur les abeilles adultes, meurent et tombent au fond de la ruche. Ce traitement hivernal est essentiel pour que la colonie puisse démarrer la nouvelle saison au printemps en pleine santé, avec une infestation de varroas minimale.

En dehors de ce traitement, le travail de l'apiculteur en hiver se limite à des activités sans rapport avec les abeilles :

• Contrôle du poids : En soulevant brièvement la ruche par l’arrière, l’apiculteur vérifie en fin d’hiver (février/mars) s’il reste suffisamment de nourriture ^[1] . Si la famine menace, un nourrissage d’urgence avec du fondant doit être effectué.
• Entretien du matériel : les cadres sont nettoyés, désinfectés et équipés de cire gaufrée neuve. Les ruches endommagées sont réparées et repeintes.
• Commercialisation du miel : Le miel récolté en été est brassé, mis en bouteille et étiqueté.
• Formation continue : L’hiver est la période idéale pour suivre des cours d’apiculture, lire des ouvrages spécialisés et planifier la saison à venir.

Un programme contrasté : Comment les abeilles sauvages et les bourdons survivent-ils à l’hiver ?

Alors que les abeilles domestiques hivernent en colonies très organisées, la stratégie des quelque 600 espèces d'abeilles sauvages indigènes d'Allemagne est tout autre. La grande majorité d'entre elles sont solitaires. Leur durée de vie à l'état adulte, en tant qu'insectes volants, n'est souvent que de quelques semaines au printemps ou en été. Durant cette période, elles s'accouplent, construisent leurs nids, pondent leurs œufs et les nourrissent de pollen avant de mourir.

Ces espèces ne passent pas l'hiver à l'état adulte, mais en dormance. Selon l'espèce, les abeilles sauvages hivernent au stade de prénymphe (larve en dormance) ou à l'état d'adultes pleinement développés (imagos), toujours en dormance dans la cellule à couvain. Les nids sont situés dans le sol (environ 70 % des espèces nichent dans le sol), dans des tiges de plantes creuses, dans du bois mort, ou même dans des coquilles d'escargots vides ^[4] . Pour éviter de geler en cas de fortes gelées, les insectes en dormance produisent une sorte d'antigel interne (glycérol ou autres alcools) qui empêche la formation de cristaux de glace mortels dans leur hémolymphe.

Les bourdons, qui appartiennent également à la famille des abeilles sauvages, forment de petites colonies en été, mais celles-ci ne durent qu'un an. À la fin de l'été, la colonie entière de bourdons meurt : la vieille reine, les ouvrières et les mâles. Seules les jeunes reines, fraîchement fécondées, survivent. Elles se nourrissent à leur aise une dernière fois en automne, puis recherchent un abri pour l'hiver, par exemple dans des terriers de souris abandonnés, sous des tas de feuilles ou dans un sol meuble ^[4] . Là, elles entrent en diapause. Seuls les rayons du soleil printanier les réveillent. Alors, livrées à elles-mêmes, elles partent en quête de nectar et d'un nouveau site de nidification pour fonder une nouvelle colonie.

Foire aux questions (FAQ)

Les abeilles hibernent-elles ?

Non, les abeilles n'hibernent pas et n'entrent pas en léthargie. Elles restent actives tout l'hiver, se regroupent en une dense grappe hivernale et produisent activement de la chaleur en faisant frissonner leurs muscles afin de maintenir la ruche et la reine à une température leur permettant de survivre.

Les abeilles meurent-elles de froid par températures négatives ?

Une colonie d'abeilles saine et forte, disposant de réserves de nourriture suffisantes, ne gèlera pas, même lors des gelées les plus sévères (par exemple, -20 °C). La couche isolante formée par les abeilles extérieures et la production active de chaleur à l'intérieur de la grappe protègent la colonie. En hiver, les abeilles ne meurent généralement pas du froid, mais plutôt de malnutrition (famine) ou de maladies (comme le varroa).

Où se trouvent les abeilles mâles (faux-bourdons) en hiver ?

Il n'y a pas d'abeilles mâles dans la ruche d'hiver. Elles sont chassées de la ruche par les abeilles ouvrières à la fin de l'été (août) lors de ce qu'on appelle « l'élimination des faux-bourdons », car elles sont inutiles à la colonie en hiver et ne feraient que consommer de la nourriture.

De quoi se nourrissent les abeilles en hiver ?

En hiver, les abeilles se nourrissent des réserves qu'elles ont accumulées durant l'été. Dans la nature, il s'agit du miel. En apiculture, le miel récolté est remplacé par un sirop de sucre spécial stocké par les abeilles. Ce sucre leur fournit l'énergie nécessaire à la production de chaleur.

Quand les abeilles reprennent-elles leur envol après l'hiver ?

Dès que les températures extérieures atteignent environ 10 à 12 degrés Celsius par temps ensoleillé, les abeilles quittent la ruche pour la première fois. Ce « vol de nettoyage » sert principalement à évacuer les déjections accumulées à l'extérieur de la ruche pendant plusieurs mois. Elles en profitent également pour collecter de l'eau.

Comment les bourdons survivent-ils à l'hiver ?

Chez les bourdons, la colonie entière (ouvrières, mâles et vieille reine) meurt à la fin de l'été ou en automne. Seules les jeunes reines, fraîchement fécondées, survivent. Elles s'enfouissent dans le sol (par exemple, dans d'anciens trous de souris) et entrent en léthargie jusqu'à leur réveil au printemps, où elles fondent une nouvelle colonie.

Conclusion

La survie des abeilles en hiver est une interaction fascinante entre biologie, physique et coopération sociale. Tandis que l'abeille domestique, véritable superorganisme, défie le froid grâce à une production active de chaleur et une hygiène rigoureuse au sein de sa colonie hivernale, les abeilles sauvages et les bourdons comptent sur l'antigel et la torpeur dans des niches abritées. Ces deux stratégies sont parfaitement adaptées à nos conditions climatiques, mais sont de plus en plus menacées par les changements environnementaux, les parasites et les pénuries alimentaires. En assurant une floraison abondante à la fin de l'été et en évitant de tailler nos jardins à l'extrême en automne, nous pouvons contribuer de manière essentielle à ce que l'air bourdonne à nouveau d'abeilles au printemps prochain.