Tous les jardiniers passionnés connaissent cette image : vous inspectez vos rosiers, arbres fruitiers ou plants de légumes bien-aimés et découvrez une colonie dense de petits insectes verts ou noirs sur les jeunes pousses juteuses. Mais ils ne sont pas seuls. D’innombrables fourmis se promènent parmi les pucerons. À première vue, on pourrait espérer que les fourmis agissent comme des aides utiles et détruisent les drageons ennuyeux des plantes. La question « Les fourmis mangent-elles les pucerons ? me vient inévitablement à l'esprit. Cependant, la réponse à cette question révèle l’une des relations les plus fascinantes, les plus complexes et, pour le jardinier, souvent frustrantes de tout le règne animal. Au lieu de manger les pucerons, les fourmis ont mis en place une forme d’agriculture miniature. Pour comprendre ce phénomène et intervenir efficacement au jardin, il faut approfondir la biologie et l'écologie de ces deux espèces d'insectes.
Les choses les plus importantes en un coup d'œil
- Aucun prédateur (pour la plupart) : Les fourmis ne mangent généralement pas de pucerons. Au contraire, ils les « traitent » pour obtenir leurs sécrétions sucrées, ce qu'on appelle le miellat.
- Symbiose parfaite (trophobiose) : En échange du miellat, les fourmis protègent agressivement les pucerons des prédateurs naturels comme les coccinelles ou les chrysopes.
- Les exceptions confirment la règle : Ce n'est qu'en cas de carence extrême en protéines dans la colonie de fourmis ou de surpopulation massive de pucerons que les fourmis les mangent occasionnellement.
- Double dommage aux plantes : Les pucerons affaiblissent la plante en suçant la sève des plantes et transmettent des virus, tandis que le miellat favorise la croissance de champignons nuisibles de la fumagine.
- Contrôle efficace : Afin de réussir à se débarrasser des pucerons, il faut souvent d'abord couper le lien avec les fourmis (par exemple à travers des anneaux de colle sur les arbres).
La fascinante biologie du puceron : une machine à sucre
Pour comprendre pourquoi les fourmis s'intéressent autant aux pucerons, nous devons d'abord examiner comment les pucerons se nourrissent. Les pucerons (Aphidoidea) appartiennent à l'ordre des hémiptères (Hémiptères) et possèdent des pièces buccales spécialisées, suceuses et perçantes, appelées stylets[1]. Avec ceux-ci, ils pénètrent spécifiquement dans les méridiens des plantes (le phloème) afin d'aspirer la sève végétale qui y coule.
Cependant, cela crée un problème biologique pour le puceron : la sève du phloème est extrêmement riche en glucides (sucre, notamment saccharose), mais très pauvre en acides aminés essentiels et en protéines, dont l'insecte a besoin pour sa croissance rapide[2]. Pour subvenir à ses besoins en protéines, le puceron doit consommer d’énormes quantités de sève végétale. Il ne peut pas utiliser l’excès massif de sucre et d’eau. Grâce à une chambre filtrante spéciale dans son tractus intestinal, elle excrète cet excès presque inchangé[2]. Cette excrétion collante et sucrée est appelée miellat.
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