Ennemis naturels des abeilles : aperçu des principaux dangers

Les abeilles sont indispensables à notre écosystème et à la production alimentaire mondiale. Qu'il s'agisse d'abeilles sauvages solitaires ou d'abeilles domestiques, elles pollinisent d'innombrables plantes sauvages et cultivées, assurant ainsi la biodiversité. Cependant, la vie des abeilles est semée d'embûches. Outre les menaces bien connues d'origine humaine telles que l'utilisation de pesticides, la destruction de leur habitat et les monocultures, les abeilles doivent faire face à une multitude d'ennemis naturels. Des acariens microscopiques et des insectes parasites aux oiseaux et aux mammifères, la liste des prédateurs et des parasites est longue. Pour protéger efficacement les abeilles, il est essentiel de comprendre ces adversaires naturels, leurs cycles de vie et comment apporter un soutien ciblé aux colonies d'abeilles et aux populations d'abeilles sauvages.

1. Les acariens : un danger invisible et mortel

Lorsqu'on aborde la question des ennemis naturels des abeilles, une espèce doit être mentionnée en premier lieu, car elle a plongé l'apiculture mondiale dans une crise existentielle : l'acarien. Ces arachnides se sont parfaitement adaptés aux abeilles comme hôtes au cours de l'évolution.

1.1 L'acarien Varroa (Varroa destructor)

Le problème sanitaire le plus important auquel sont confrontées les colonies d'abeilles dans le monde est l'infestation par le varroa ^[1] . À l'origine, cet acarien parasitait l'abeille domestique (Apis cerana) en Asie. Au fil des millénaires, cette espèce d'abeille a développé des mécanismes de défense pour vivre en équilibre avec le parasite. Cependant, en raison du commerce mondial et du transport des colonies d'abeilles, l'acarien a été introduit en Allemagne en 1977 et s'est ensuite propagé dans le monde entier ^[2] .

L’abeille domestique (Apis mellifera) ne possède pas ces mécanismes de défense naturels. Le varroa pénètre dans les cellules du couvain peu avant leur operculation. Il s’y reproduit et se nourrit de l’hémolymphe (fluide corporel) et des réserves adipeuses des larves ^[2] . Ceci affaiblit directement les jeunes abeilles et les expose à des infections secondaires. Le varroa est vecteur de virus dangereux, comme le virus des ailes déformées, qui provoque la naissance d’abeilles aux ailes déformées et les rend non viables ^[2] .

1.2 Acariens Tropilaelaps et acariens trachéaux

Outre le varroa, d'autres espèces d'acariens sont dangereuses. Le Tropilaelaps, également originaire d'Asie, se propage de plus en plus et est considéré comme très contagieux. Il se reproduit encore plus rapidement que le varroa et cause des dégâts considérables au couvain ^[2] . L'acarien trachéen (Acarapis woodi), quant à lui, n'infeste pas le couvain, mais s'enfouit dans les trachées des abeilles adultes. Il perce la paroi trachéale, se nourrit d'hémolymphe, ce qui provoque une détresse respiratoire, l'incapacité de voler et, finalement, la mort de l'abeille.

2. Les insectes comme prédateurs et parasites

Le monde des insectes est un univers de compétition féroce. Les abeilles, qui récoltent d'abondantes quantités de nectar et de pollen et élèvent des larves nutritives, constituent une cible de choix pour les autres insectes.

2.1 Guêpes et frelons

Les guêpes indigènes, notamment la guêpe germanique et la guêpe commune, sont souvent confondues avec les abeilles, mais leur comportement diffère considérablement. Alors que les abeilles sont des herbivores paisibles qui butinent le nectar et le pollen, les guêpes sont omnivores et chassent activement d'autres insectes pour nourrir leurs larves ^[7] . À la fin de l'été, lorsque la nourriture se raréfie, les guêpes tentent souvent de pénétrer dans les ruches pour voler du miel ou s'attaquer aux abeilles affaiblies. Une colonie d'abeilles saine et forte parvient généralement à se défendre efficacement contre les guêpes isolées en gardant l'entrée de la ruche.

Le frelon asiatique (Vespa velutina) représente un danger bien plus important. Cette espèce invasive se propage actuellement en Europe. Spécialisée dans le vol stationnaire devant les entrées des ruches, elle capture en plein vol les abeilles butineuses chargées de nectar qui reviennent à la ruche. Une infestation massive de frelons asiatiques peut paralyser la colonie d'abeilles et entraîner leur mort par inanition.

2.2 Le petit coléoptère des ruches (Aethina tumida)

Un autre ennemi redoutable, propagé par la mondialisation, est le petit coléoptère des ruches. Originaire d'Afrique du Sud, il est apparu aux États-Unis en 1996 et a été détecté pour la première fois au Portugal en 2004 (où il a été immédiatement éradiqué), puis dans le sud de l'Italie ^[2] . Les coléoptères envahissent la ruche et pondent leurs œufs dans les anfractuosités. Les larves, à l'éclosion, dévorent sans pitié les rayons, le miel et le couvain. Elles détruisent complètement les rayons et laissent derrière elles des excréments visqueux à l'odeur d'orange pourrie qui fermentent le miel, le rendant impropre à la consommation pour les humains comme pour les abeilles ^[2] . Une colonie affaiblie peut être entièrement décimée en quelques semaines.

2.3 Abeilles coucous et guêpes parasites (danger pour les abeilles sauvages)

Alors que les abeilles domestiques vivent en grandes colonies et se défendent collectivement, la plupart des quelque 600 espèces d'abeilles sauvages indigènes d'Allemagne vivent de manière solitaire (individuelle) ^[5] . Cela les rend vulnérables à un type d'ennemi très spécifique : les parasites du couvain.

Environ 30 % des espèces d'abeilles sauvages sont des parasites de couvain et sont appelées abeilles coucous ^[4] . Parmi celles-ci figurent, par exemple, les abeilles-guêpes (Nomada) et les abeilles sanguinaires (Sphecodes). La femelle abeille coucou ne construit pas son propre nid. Elle s'introduit furtivement dans le nid d'une autre abeille sauvage et y dépose son œuf sur les réserves de pollen patiemment collectées par l'abeille hôte. La larve de l'abeille coucou éclot généralement plus tôt, tue l'œuf ou la larve de l'hôte et consomme les réserves de nourriture ^[5] .

Les guêpes parasites, comme les ichneumons et les chalcidiens, utilisent également cette stratégie. Elles possèdent souvent un ovipositeur extrêmement long, qu'elles utilisent pour déposer leurs œufs directement dans les larves d'abeilles sauvages à travers les parois des tiges de plantes ou les mottes d'argile. La larve de guêpe dévore ensuite la larve d'abeille de l'intérieur, alors qu'elle est encore vivante.

3. Oiseaux, mammifères et araignées

Les abeilles figurent également au menu chez les vertébrés et les arachnides de plus grande taille.

3.1 Les oiseaux comme chasseurs d'abeilles

Le guêpier d'Europe (Merops apiaster) est le plus connu des oiseaux prédateurs d'abeilles. Cet oiseau coloré capture habilement les abeilles en vol. Avant de les avaler, il les frappe contre une branche pour enlever le dard et extraire le venin. Les pies-grièches, les hirondelles et les gobemouches gris consomment également volontiers des abeilles.

Les mésanges et les pics représentent une menace particulière pour les abeilles sauvages dans les jardins. En hiver, lorsque la nourriture se fait rare, les oiseaux ont appris que les hôtels à insectes sont de véritables garde-manger. Les mésanges percent les bouchons d'argile ou de résine des supports de nidification des abeilles sauvages et en extraient les larves riches en protéines ^[5] . Les pics, quant à eux, peuvent même fendre des blocs de bois entiers grâce à leur puissant bec pour atteindre le couvain.

3.2 Mammifères : des souris aux ours

En Amérique du Nord et dans certaines régions d'Europe, il arrive que des ours s'introduisent dans les ruches. Contrairement à une idée reçue, ils sont moins intéressés par le miel que par le couvain, riche en protéines. Les blaireaux et les ratons laveurs peuvent également endommager les ruches.

Cependant, un danger bien plus fréquent pour les apiculteurs est celui que représentent les musaraignes et les mulots. En hiver, les abeilles se regroupent en grappes serrées pour se réchauffer en frissonnant ^[8] . Dans cet état de torpeur, elles sont sans défense. Les souris pénètrent dans la ruche par l'entrée, mangent le miel, détruisent les rayons et dévorent même les abeilles gelées. L'odeur nauséabonde des excréments et de l'urine de souris peut également faire fuir la colonie d'abeilles au printemps. C'est pourquoi les apiculteurs installent des grilles anti-rongeurs aux entrées des ruches en automne.

3.3 Araignées et amphibiens

Les mygales se tiennent souvent à l'affût, parfaitement camouflées, sur les fleurs. Elles adaptent la couleur de leur corps à celle de la fleur et fondent sur une abeille avec une rapidité fulgurante lorsqu'elle tente de butiner. Les araignées orbitèles, qui tissent leurs toiles près des ruches ou des prairies fleuries, capturent également régulièrement des abeilles. Les crapauds et les grenouilles attrapent les abeilles venues s'abreuver aux bassins ou aux flaques d'eau des jardins.

4. Ennemis microscopiques : maladies et fléaux

Outre les prédateurs visibles, ce sont souvent les ennemis invisibles qui causent le plus de dégâts. Bactéries, champignons et virus peuvent se propager rapidement dans une ruche où des dizaines de milliers d'individus vivent en promiscuité à 35 degrés Celsius.

4.1 Nosémose (parasite intestinal)

La nosémose est causée par des microsporidies unicellulaires (Nosema apis et la variante plus récente et plus agressive Nosema ceranae) ^[2] . Les abeilles ingèrent les spores par voie orale. Dans l'intestin moyen de l'abeille, les spores germent et pénètrent les cellules épithéliales intestinales, où elles se multiplient rapidement et détruisent la paroi intestinale ^[6] . Ceci provoque une diarrhée sévère. Comme les abeilles stockent leurs excréments dans leur sac rectal pendant l'hiver et ne sortent que par temps chaud pour des vols de nettoyage ^[8] , les abeilles infectées défèquent dans la ruche. Cela contamine les abeilles ouvrières qui tentent d'éliminer les excréments, et la maladie se propage de manière épidémique ^[6] .

4.2 La loque américaine (peste des abeilles)

La loque américaine est une maladie animale très contagieuse et à déclaration obligatoire. Elle est causée par la bactérie sporulante Paenibacillus larvae . Les abeilles nourricières contaminent involontairement les larves avec ces spores. Dans l'intestin des larves, les spores germent, provoquant leur décomposition en une masse dure, brune et filamenteuse, et produisant des milliards de nouvelles spores. Lors d'une épidémie, les autorités doivent souvent détruire (sulfurer) des ruchers entiers afin d'empêcher la propagation de la maladie dans la région.

4.3 Infections virales

Comme mentionné précédemment, le varroa a considérablement aggravé le problème viral. Des virus tels que le virus du couvain sacciforme, le virus du Cachemire ou le virus de la paralysie aiguë des abeilles étaient auparavant souvent présents à l'état latent dans la colonie, mais se déclenchaient rarement ^[2] . Désormais, par la piqûre du varroa, les virus pénètrent directement dans le système sanguin des abeilles, provoquant des épidémies massives, souvent mortelles.

5. L'homme comme plus grand « ennemi »

Bien que cet article se concentre sur les ennemis naturels , l'influence de l'homme ne doit pas être négligée, car elle affaiblit les abeilles et les rend ainsi plus vulnérables aux ennemis naturels.

La disparition des habitats due à l'imperméabilisation des sols et à l'agriculture intensive prive les abeilles de leur source de nourriture. Les monocultures ne fournissent de la nourriture que temporairement ; ensuite, le paysage agricole se transforme souvent en « désert vert » ^[2] . L'utilisation de pesticides (insecticides, herbicides, fongicides) peut tuer directement les abeilles ou perturber leur orientation et leur système immunitaire ^[3] . La pollution lumineuse constitue également un problème : les insectes nocturnes pollinisateurs sont attirés par les sources de lumière artificielle et y meurent (effet d'aspiration) ^[3] .

L’apiculture moderne, fortement axée sur le rendement, fait également l’objet de critiques. La sélection pour la résistance à l’essaimage, l’élevage artificiel de reines et l’hivernage avec de l’eau sucrée pure au lieu de miel peuvent affaiblir la vitalité naturelle et la capacité de compensation de la colonie d’abeilles (l’« abeille ») à long terme ^[2] .

Foire aux questions (FAQ)

Les guêpes attaquent-elles les abeilles ?

Oui, surtout en fin d'été, lorsque les guêpes ont besoin de protéines pour leurs larves et de sucre pour elles-mêmes, elles tentent d'envahir les ruches. Cependant, une colonie d'abeilles en bonne santé est généralement capable de bien se défendre. En revanche, le frelon asiatique, une espèce invasive, représente une réelle menace.

Quel est l'ennemi le plus dangereux de l'abeille domestique ?

Le plus grand ennemi de l'abeille domestique est le varroa (Varroa destructor). Ce parasite se nourrit de la sève des abeilles, les affaiblit considérablement et leur transmet des virus mortels. Sans traitement apicole, une colonie infestée meurt généralement en un à deux ans.

Pourquoi les oiseaux picorent-ils mon hôtel à insectes ?

Des oiseaux comme les mésanges et les pics ont appris que les larves d'abeilles sauvages, riches en nutriments, se cachent derrière les tubes scellés des hôtels à insectes. Ils percent les bouchons pour accéder à cette nourriture riche en protéines. Un grillage métallique tendu peut contribuer à prévenir ce problème.

Que sont les abeilles coucous ?

Les abeilles coucous sont des abeilles sauvages qui ne construisent pas leurs propres nids. Elles s'introduisent clandestinement dans les nids d'autres espèces d'abeilles sauvages et y déposent leurs œufs. La larve qui en éclose tue les larves de l'hôte et consomme ses réserves de pollen. Environ 30 % des espèces d'abeilles sauvages indigènes vivent de cette manière.

Les abeilles peuvent-elles se défendre contre les maladies ?

Oui, les abeilles possèdent un système immunitaire social. Elles pratiquent une hygiène rigoureuse de la ruche, en enduisant les parois de propolis (une résine adhésive) aux propriétés antimicrobiennes, et les abeilles malades quittent souvent volontairement la ruche pour éviter de contaminer la colonie. Cependant, ces mécanismes sont souvent impuissants face à de nouveaux pathogènes introduits dans la colonie.

Que fait l'apiculteur pour se protéger des ennemis en hiver ?

En hiver, l'apiculteur installe des grilles anti-rongeurs aux entrées des ruches pour empêcher les musaraignes d'y pénétrer. De plus, pendant la période sans couvain (généralement en décembre), il effectue un important traitement hivernal contre le varroa, souvent à l'acide oxalique.

Conclusion

L'abeille est une merveille de la nature, pourtant sa survie est une lutte constante contre une multitude d'ennemis naturels. Si, au fil de l'évolution, les abeilles ont appris à vivre en équilibre écologique avec des prédateurs indigènes tels que les oiseaux, les araignées et les abeilles coucous, des parasites introduits comme le varroa et le frelon asiatique constituent une menace existentielle. À cela s'ajoutent des agents pathogènes microscopiques capables d'anéantir des colonies entières. Puisque l'activité humaine affaiblit davantage le système immunitaire et la résilience des abeilles par la destruction de leur habitat et les toxines environnementales, il est de notre responsabilité de les protéger. Que ce soit par une apiculture responsable et naturelle, la création de jardins fleuris et diversifiés, ou la protection des sites de nidification des abeilles sauvages, chacun peut contribuer à renforcer les abeilles dans leur combat contre leurs ennemis.