Les fourmis mangent-elles des pucerons ? La relation entre les insectes

C'est un spectacle familier à tous les jardiniers : les jeunes pousses de rosiers et les troncs d'arbres fruitiers grouillent d'activité. Les fourmis s'affairent frénétiquement et, en y regardant de plus près, on découvre d'épaisses colonies de pucerons. Nombreux sont les jardiniers qui supposent instinctivement que les fourmis chassent et dévorent ces ravageurs. Mais les apparences sont souvent trompeuses. La relation entre ces deux groupes d'insectes est bien plus complexe et fascinante qu'il n'y paraît. S'agit-il d'une relation prédateur-proie, ou d'une symbiose sophistiquée et mutuellement bénéfique ? Dans cet article, nous explorons en profondeur le monde de la trophobiose, nous répondons à la question de savoir si et quand les fourmis mangent des pucerons, et nous vous montrons ce que cela signifie pour votre jardin.

Trophobiose : une alliance pour un bénéfice mutuel

Pour comprendre pourquoi les fourmis raffolent des pucerons, il faut examiner les habitudes alimentaires de ces deux insectes. Pucerons et cochenilles sont des insectes suceurs de sève. Ils percent les faisceaux vasculaires des plantes avec leur trompe et aspirent la sève du phloème. Cette sève est extrêmement riche en glucides (sucres) mais contient relativement peu de protéines, pourtant essentielles à leur croissance. Pour satisfaire leurs besoins en protéines, ils doivent ingérer d'énormes quantités de sève. Ils excrètent l'excès de sucre et d'eau sous forme d'un liquide collant : le miellat ^[1] .

Pour les fourmis, ce miellat est une véritable mine d'or. Les colonies de fourmis ont besoin d'énormes quantités d'énergie pour leur travail extrêmement efficace. Les glucides constituent le carburant des innombrables fourmis ouvrières. Tandis que le couvain a besoin de protéines pour sa croissance, les fourmis adultes dépendent presque exclusivement du sucre. Des études ont montré que le miellat est sans aucun doute la source de glucides la plus importante pour de nombreuses espèces de fourmis ^[2] .

Comment fonctionne la « traite »

La communication entre les fourmis et les pucerons est très élaborée. Lorsqu'une fourmi visite une colonie de pucerons, elle caresse l'abdomen du puceron avec ses antennes. Ce mouvement déclenche un réflexe chez le puceron : au lieu de projeter le miellat (ce qu'il ferait normalement pour éviter de rester collé), il libère lentement une gouttelette que la fourmi peut recueillir directement. Ce processus est connu en biologie sous le nom de trophobiose – une association alimentaire ^[3] .

La fourmi stocke cette sève dans son jabot, également appelé estomac social. De retour à la colonie, la nourriture est transmise aux congénères, aux larves et à la reine par trophallaxie (alimentation bouche à bouche). Des études sur la fourmi rousse des bois ( Formica rufa ) ont montré que le miellat peut représenter jusqu'à 62 % des ressources alimentaires totales d'une colonie ^[4] .

Les fourmis mangent-elles des pucerons ? La réponse est « Oui, mais… »

Malgré leur étroite amitié, les fourmis mangent parfois leurs pucerons. Ce comportement n'est pas aléatoire, mais dicté par une nécessité biologique. Les fourmis sont des insectes opportunistes. Bien qu'elles raffolent du miellat, elles ont besoin de protéines, notamment pour élever leurs larves. Elles comblent généralement ce besoin en chassant d'autres insectes ou en se nourrissant de charognes. Mais lorsque les sources de protéines se raréfient, elles se rabattent sur les pucerons.

Il existe des situations spécifiques dans lesquelles la symbiose s'effondre :

• Surpopulation : Si la colonie de pucerons devient trop importante et endommage la plante hôte (ce qui finirait par assécher la source de miellat), les fourmis déciment la population en mangeant les pucerons.
• Carence en protéines : Au printemps, lorsque le développement larvaire dans la fourmilière bat son plein, les besoins en protéines sont considérables. Si les fourmis ouvrières ne trouvent pas suffisamment d’autres proies, les pucerons constituent une réserve alimentaire.
• Réserves hivernales : Certaines espèces de fourmis, comme la fourmi jaune des prés ( Lasius flavus ), conservent des pucerons des racines dans leurs nids souterrains. Ces derniers sont non seulement extraits de leur lait, mais aussi tués et consommés en hiver, lorsque toute autre nourriture est rare ^[2] .

On pourrait dire que les fourmis considèrent les pucerons comme du bétail. Elles utilisent principalement leurs produits (lait/miel), mais les abattent au besoin (pour leur viande/protéines). Cependant, les fourmis n'éradiquent pas radicalement les pucerons, car cela les priverait de leur propre source de sucre.

Différentes espèces de fourmis et leurs stratégies

Les fourmis ne se comportent pas toutes de la même manière. En Europe centrale, on trouve différentes espèces qui adoptent des stratégies variées pour lutter contre les pucerons. Observer les espèces en question permet de mieux comprendre ce qui se passe dans votre propre jardin.

La fourmi noire des jardins ( Lasius niger )

Cette fourmi est la plus commune dans les jardins allemands et se rencontre fréquemment aussi dans les maisons. Véritable « gardienne de troupeaux », elle trace souvent ses pistes sur les trottoirs et les terrasses jusqu'aux rosiers, aux arbres fruitiers ou aux potagers. Lasius niger est connue pour défendre les pucerons avec une extrême agressivité contre les prédateurs tels que les coccinelles. Elle cause indirectement des dégâts considérables aux plantes cultivées en chassant les ennemis naturels des pucerons ^[6] . Elle construit souvent des monticules de terre au-dessus de son nid, mais aussi sous les pierres.

La fourmi jaune des prés ( Lasius flavus )

Cette espèce mène une vie très discrète et ne sort presque jamais de surface. Elle construit souvent son nid sous les pelouses, formant de petits monticules de terre. Sa particularité réside dans l'élevage de pucerons des racines. Elle s'attaque à au moins 22 espèces différentes de pucerons des racines directement sur les racines des graminées et des herbes aromatiques. Comme elle ne quitte quasiment jamais le nid, elle dépend entièrement du miellat et de la chair de ces pucerons ^[7] . Elle ne pose généralement pas de problème aux jardiniers, sauf si les monticules de terre sont inesthétiques.

La fourmi rouge des bois ( Formica rufa )

Les fourmis des bois sont les « policières » de la forêt. Une grande colonie peut dévorer jusqu'à 6,1 millions d'insectes nuisibles par an et joue un rôle crucial dans l'écosystème ^[8] . Elles raffolent également du miellat, qui représente environ 62 % de leur alimentation, tandis que les insectes n'en constituent que 33 % ^[4] . Contrairement aux fourmis des jardins, les fourmis des bois sont considérées comme extrêmement bénéfiques en raison de leur rôle important dans la lutte contre les autres ravageurs forestiers et bénéficient donc d'une protection.

Effets sur le jardin et les plantes

L'alliance entre les fourmis et les pucerons est souvent une nuisance pour les jardiniers. La présence de fourmis entraîne une multiplication beaucoup plus rapide et étendue des colonies de pucerons. Des études montrent que les fourmis augmentent significativement le taux de reproduction des pucerons en éloignant les prédateurs et en améliorant l'hygiène au sein de la colonie (l'élimination du miellat collant prévient les infections fongiques) ^[9] .

Les conséquences négatives pour les plantes sont multiples :

• Carence en sève : La reproduction massive des pucerons prive la plante d’une grande quantité d’énergie, ce qui entraîne un retard de croissance et une mauvaise récolte.
• Champignons de fumagine : Le miellat non récolté par les fourmis reste sur les feuilles et constitue un terrain propice au développement de champignons noirs (fumée), qui entravent la photosynthèse.
• Transmission des maladies : Les fourmis transportant les pucerons d'une plante à l'autre, elles peuvent indirectement contribuer à la propagation des virus végétaux.

Les ennemis naturels et l'intervention des fourmis

Dans un jardin naturel, les infestations de ravageurs se régulent souvent d'elles-mêmes – sans les fourmis. Parmi les principaux ennemis naturels des pucerons, on trouve :

• Les coccinelles et leurs larves
• larves de chrysopes (également appelées « lions pucerons »)
• larves de syrphes
• guêpes parasites

Les fourmis perçoivent ces insectes bénéfiques comme une menace pour leur source de nourriture. Elles attaquent agressivement les coccinelles, les mordant ou projetant de l'acide formique (chez les espèces de la sous-famille des Formicinae)^[11] . Cette défense est particulièrement efficace contre les larves lentes des coccinelles et des syrphes. Cependant, certains insectes bénéfiques ont développé des contre-stratégies. Les larves de certaines espèces de papillons bleus se camouflent chimiquement et sécrètent des substances sucrées pour éviter d'être reconnues comme des ennemis par les fourmis et, au contraire, être prises en charge – un phénomène qui peut aller jusqu'au parasitisme social^[12] .

Foire aux questions (FAQ)

Les fourmis aident-elles à se débarrasser des pucerons ?

Non, bien au contraire. Les fourmis favorisent généralement les infestations, car elles protègent les pucerons des prédateurs et contribuent même activement à leur dissémination. Ce n'est que dans des cas exceptionnels (surpopulation, pénurie alimentaire) qu'elles consomment une partie des pucerons.

Pourquoi les fourmis transportent-elles des pucerons ?

Les fourmis transportent les pucerons vers de nouvelles parties succulentes de la plante lorsque l'ancienne source de nourriture s'assèche. Elles les mettent également à l'abri en cas de danger, ou transportent les pucerons des racines jusqu'à leurs nids souterrains.

Que puis-je faire si des fourmis « assiégent » mes plantes ?

Perturbez les pistes de fourmis. Les bandes collantes sont utiles pour les arbres. Pour les plantes en pot, vous pouvez isoler le pot (par exemple, en le posant sur des pieds dans une soucoupe remplie d'eau). Une fois les fourmis parties, les insectes auxiliaires peuvent réduire la population de pucerons. En cas d'infestation importante dans les pelouses ou les massifs de fleurs, des nématodes (vers ronds) peuvent être utilisés contre le couvain de fourmis^[13] .

Toutes les fourmis du jardin sont-elles nuisibles ?

Non. Les fourmis sont aussi des insectes bénéfiques. Elles aèrent le sol, dispersent les graines (myrmécochorie) et se nourrissent de nombreux ravageurs et charognes. Il est conseillé d'intervenir uniquement si elles causent des dégâts importants aux cultures en élevant des pucerons ou si elles pénètrent dans la maison.

Les fourmis mangent-elles aussi des œufs d'escargots ?

Oui, les fourmis sont omnivores et prédatrices. Elles dévorent également les œufs d'escargots et d'autres insectes, ce qui en fait de précieuses auxiliaires au jardin.

Conclusion

La question « Les fourmis mangent-elles des pucerons ? » appelle une réponse nuancée : oui et non. Elles les utilisent principalement comme source de sucre et les protègent comme un troupeau. Mais, à l'instar de tout éleveur, elles consomment aussi leurs « élevages » en cas de besoin. Pour le jardinier, cette symbiose est généralement source de problèmes, car elle perturbe la régulation naturelle des ravageurs par les insectes bénéfiques.

Pour lutter efficacement contre les pucerons, il est essentiel de ne pas négliger les fourmis. Les éloigner délicatement ou perturber leurs pistes est souvent la première et la plus importante des mesures à prendre pour protéger les plantes. Par ailleurs, il est important de se rappeler que les fourmis sont des architectes fascinantes et des éboueuses indispensables à l'écosystème. Ainsi, une approche tolérante dans les zones où elles ne causent pas de dégâts directs est la meilleure façon de créer un jardin naturel.