Ennemis naturels des abeilles : aperçu des principaux dangers

Les abeilles sont d'une valeur inestimable pour notre écosystème et la production alimentaire mondiale. Qu'il s'agisse d'abeilles solitaires sauvages ou d'abeilles mellifères vivant en colonie, elles pollinisent d'innombrables plantes sauvages et cultivées, garantissant ainsi la biodiversité. Pourtant, la vie d'une abeille est semée d'embûches. Outre les menaces anthropiques bien connues telles que l'utilisation de pesticides, la perte d'habitat et les monocultures, l'abeille fait face dans la nature à une multitude d'ennemis naturels. Des acariens microscopiques aux insectes parasites, en passant par les oiseaux et les mammifères, la liste des prédateurs et des parasites est longue. Pour protéger efficacement les abeilles, il est indispensable de connaître ces antagonistes naturels, de comprendre leurs modes de vie et de savoir comment soutenir durablement les colonies d'abeilles et les populations d'abeilles sauvages.

1. Acariens : Le danger invisible et mortel

Lorsqu'on parle des ennemis naturels de l'abeille, une espèce doit être citée en premier lieu, car elle a plongé l'apiculture mondiale dans une crise existentielle : l'acarien. Ces arachnides se sont parfaitement adaptés au cours de l'évolution pour utiliser les abeilles comme hôtes.

1.1 Le varroa (Varroa destructor)

L'infestation par le varroa représente actuellement le plus grand problème sanitaire pour les colonies d'abeilles dans le monde^[1]. À l'origine, cet acarien parasitait l'abeille asiatique (Apis cerana) en Asie. Cette espèce d'abeille a développé au fil des millénaires des mécanismes de défense pour vivre en équilibre avec ce parasite. Cependant, en raison du commerce mondial et du transport de colonies d'abeilles, l'acarien a été introduit en Allemagne en 1977, puis dans le monde entier^[2].

L'abeille mellifère occidentale (Apis mellifera) ne possède pas ces mécanismes de défense naturels. Le varroa pénètre dans les cellules de couvain des abeilles juste avant leur operculation. Il s'y multiplie et se nourrit de l'hémolymphe (le liquide corporel) ainsi que du corps gras des larves d'abeilles^[2]. Cela entraîne non seulement un affaiblissement direct de l'abeille à l'éclosion, mais ouvre également la porte à des infections secondaires. L'acarien agit comme un vecteur de virus dangereux, tel que le virus des ailes déformées (Deformed Wing Virus), qui provoque la naissance d'abeilles aux ailes atrophiées, incapables de survivre^[2].

1.2 Acariens Tropilaelaps et acariens des trachées

Outre le varroa, il existe d'autres espèces d'acariens dangereuses. L'acarien Tropilaelaps, également originaire d'Asie, se propage de plus en plus et est considéré comme hautement contagieux. Il se multiplie encore plus rapidement que le varroa et cause des dégâts dévastateurs dans le couvain^[2]. L'acarien des trachées (Acarapis woodi), quant à lui, n'infeste pas le couvain, mais s'installe dans les voies respiratoires (trachées) des abeilles adultes. Il pique la paroi trachéale, aspire l'hémolymphe et provoque une détresse respiratoire, une incapacité à voler et, finalement, la mort de l'abeille.

2. Les insectes comme prédateurs et parasites

Le monde des insectes est impitoyable. Les abeilles, qui récoltent abondamment nectar et pollen et élèvent des larves nutritives, sont une cible attrayante pour d'autres insectes.

2.1 Guêpes et frelons

Les espèces de guêpes indigènes, en particulier la guêpe germanique et la guêpe commune, sont souvent confondues avec les abeilles, mais se distinguent nettement par leur comportement. Alors que les abeilles sont des végétariennes pacifiques qui récoltent le nectar et le pollen, les guêpes sont omnivores et chassent activement d'autres insectes pour fournir des protéines à leur couvain^[7]. À la fin de l'été, lorsque la nourriture se fait plus rare, les guêpes tentent souvent de pénétrer dans les ruches pour voler du miel ou capturer des abeilles affaiblies. Une colonie d'abeilles saine et forte peut généralement bien se défendre contre des guêpes isolées grâce aux gardiennes à l'entrée de la ruche.

Le frelon asiatique (Vespa velutina) représente un danger bien plus important. Cette espèce invasive se propage actuellement en Europe. Elle s'est spécialisée dans la technique consistant à faire du surplace devant les entrées des ruches pour capturer en plein vol les abeilles ouvrières qui rentrent chargées de nectar. Une forte infestation par le frelon asiatique peut conduire la colonie d'abeilles à cesser complètement ses activités de vol et, par conséquent, à mourir de faim.

2.2 Le petit coléoptère des ruches (Aethina tumida)

Un autre ennemi redouté, propagé par la mondialisation, est le petit coléoptère des ruches. Originaire d'Afrique du Sud, il est apparu aux États-Unis en 1996 et a été détecté pour la première fois au Portugal en 2004 (où il a été immédiatement éradiqué), puis plus tard dans le sud de l'Italie^[2]. Les coléoptères pénètrent dans la ruche et pondent leurs œufs dans les fissures. Les larves qui éclosent dévorent sans pitié les rayons, le miel et le couvain. Elles détruisent complètement les rayons et laissent derrière elles des excréments visqueux dégageant une odeur d'orange pourrie, ce qui fait fermenter le miel et le rend impropre à la consommation pour l'homme comme pour l'abeille^[2]. Une colonie affaiblie peut être entièrement anéantie en quelques semaines.

2.3 Abeilles coucous et guêpes parasitoïdes (danger pour les abeilles sauvages)

Alors que les abeilles mellifères vivent en grandes colonies et se défendent collectivement, la plupart des quelque 600 espèces d'abeilles sauvages indigènes en Allemagne vivent de manière solitaire^[5]. Cela les rend vulnérables à un type d'ennemi bien précis : les parasites du couvain.

Environ 30 pour cent de toutes les espèces d'abeilles sauvages sont des parasites du couvain et sont appelées abeilles coucous^[4]. Parmi elles, on trouve par exemple les abeilles nomades (Nomada) ou les abeilles du genre Sphecodes. La femelle de l'abeille coucou ne construit pas son propre nid. Au lieu de cela, elle s'introduit dans le nid d'une autre abeille sauvage et pond son œuf sur la réserve de pollen péniblement collectée par l'abeille hôte. La larve de l'abeille coucou éclot généralement plus tôt, tue l'œuf ou la larve de l'hôte et dévore la réserve de nourriture^[5].

Des guêpes parasitoïdes comme les guêpes parasitoïdes et les chalcidiens utilisent également cette stratégie. Elles possèdent souvent des tarières extrêmement longues qui leur permettent de percer les parois des tiges de plantes ou les opercules d'argile pour pondre leurs œufs directement dans les larves d'abeilles sauvages. La larve de guêpe dévore alors la larve d'abeille de l'intérieur, alors qu'elle est encore vivante.

3. Oiseaux, mammifères et araignées

Dans le monde des vertébrés et des grands arachnides, les abeilles figurent également au menu.

3.1 Les oiseaux comme prédateurs d'abeilles

Le plus célèbre prédateur d'abeilles à plumes est le guêpier d'Europe (Merops apiaster). Cet oiseau aux couleurs vives capture habilement les abeilles en plein vol. Avant de les avaler, il les frappe contre une branche pour retirer le dard et expulser le venin. Les pies-grièches, les hirondelles et les gobemouches gris ne dédaignent pas non plus les abeilles.

Les mésanges et les pics représentent un danger particulier pour les abeilles sauvages dans les jardins. En hiver, lorsque la nourriture se fait rare, les oiseaux ont appris que les hôtels à insectes sont de véritables « garde-manger ». Les mésanges picorent les opercules d'argile ou de résine des nichoirs à abeilles sauvages et extraient les larves riches en protéines des tubes^[5]. Les pics peuvent même fendre des blocs de bois entiers avec leur bec puissant pour atteindre le couvain.

3.2 Mammifères : des souris aux ours

En Amérique du Nord et dans certaines parties de l'Europe, les ours sont connus pour forcer les ruches. Contrairement à l'idée reçue, ils ne cherchent pas tant le miel que le couvain d'abeilles, riche en protéines. Les blaireaux et les ratons laveurs peuvent également dévaster les ruchers.

Une menace bien plus quotidienne pour l'apiculteur est toutefois représentée par les musaraignes et les campagnols. En hiver, les abeilles mellifères se regroupent en une grappe hivernale serrée pour se maintenir au chaud grâce aux frissons musculaires^[8]. Dans cet état de torpeur, elles sont sans défense. Les souris pénètrent par la porte de vol dans la ruche chaude, mangent le miel, détruisent les rayons et dévorent même les abeilles engourdies. L'odeur des excréments et de l'urine de souris peut en outre amener la colonie d'abeilles à quitter la ruche en catastrophe au printemps. C'est pourquoi les apiculteurs installent des grilles anti-souris spéciales sur les portes de vol en automne.

3.3 Araignées et amphibiens

Les thomises, parfaitement camouflées, guettent souvent sur les fleurs. Elles adaptent la couleur de leur corps à celle de la fleur et frappent à la vitesse de l'éclair lorsqu'une abeille souhaite récolter du nectar. Les épeires, qui tissent leurs toiles à proximité des ruches ou des prairies fleuries, capturent également régulièrement des abeilles. Les crapauds et les grenouilles attrapent les abeilles qui cherchent à s'abreuver près des bassins de jardin ou des flaques d'eau.

4. Ennemis microscopiques : maladies et épidémies

Outre les prédateurs visibles, ce sont souvent les ennemis invisibles qui causent les plus grands dégâts. Les bactéries, les champignons et les virus peuvent se propager à une vitesse fulgurante dans une ruche où des dizaines de milliers d'individus vivent ensemble dans un espace restreint à 35 degrés Celsius.

4.1 La nosémose (parasite intestinal)

La nosémose est causée par des microsporidies unicellulaires (Nosema apis et la variante plus récente et agressive Nosema ceranae)^[2]. Les abeilles ingèrent les spores par voie orale. Dans l'intestin moyen de l'abeille, les spores germent et pénètrent dans les cellules épithéliales intestinales, où elles se multiplient massivement et détruisent la paroi intestinale^[6]. Cela entraîne de graves diarrhées. Comme les abeilles stockent leurs excréments dans leur ampoule rectale en hiver et ne sortent pour leur vol de propreté que lors des journées chaudes^[8], les abeilles malades défèquent à l'intérieur de la ruche. Les abeilles nettoyeuses qui tentent d'éliminer les excréments s'infectent alors, et la maladie se propage de manière épidémique^[6].

4.2 La loque américaine (peste des abeilles)

La loque américaine est une maladie animale hautement contagieuse soumise à déclaration obligatoire. Elle est causée par la bactérie sporulante Paenibacillus larvae. Les nourrices donnent inconsciemment les spores aux larves d'abeilles. Dans l'intestin de la larve, les spores germent, décomposent la larve en une masse visqueuse, brune et filante, et forment des milliards de nouvelles spores. Lorsque cette maladie se déclare, il faut souvent détruire (par soufrage) des ruchers entiers sur ordre des autorités afin d'empêcher sa propagation dans la région.

4.3 Infections virales

Comme mentionné précédemment, le varroa a considérablement aggravé la problématique virale. Des virus tels que le virus du couvain sacciforme, le virus du Cachemire ou le virus de la paralysie aiguë étaient autrefois souvent présents de manière latente dans la colonie, mais se déclaraient rarement^[2]. Grâce à la piqûre de l'acarien, les virus accèdent désormais directement à la circulation sanguine des abeilles, ce qui entraîne des évolutions pathologiques massives, souvent mortelles.

5. L'homme comme plus grand « ennemi »

Bien que cet article se concentre sur les ennemis naturels, l'influence de l'homme ne doit pas être passée sous silence, car il affaiblit les abeilles et les rend ainsi plus vulnérables aux ennemis naturels.

La perte d'habitats due à l'imperméabilisation des sols et à l'agriculture intensive prive les abeilles de leur base alimentaire. Les monocultures ne fournissent de la nourriture que pendant une courte période ; ensuite, il règne souvent un « désert vert » dans le paysage agricole^[2]. L'utilisation de pesticides (insecticides, herbicides, fongicides) peut tuer directement les abeilles ou perturber leur orientation et leur système immunitaire^[3]. Même la pollution lumineuse est un problème : les insectes nocturnes qui agissent comme pollinisateurs sont attirés par les sources de lumière artificielle et y périssent (ce que l'on appelle l'effet aspirateur)^[3].

L'apiculture moderne, fortement axée sur le rendement, est également perçue de manière critique. La sélection pour réduire l'essaimage, l'élevage artificiel de reines et l'hivernage sur de l'eau sucrée pure au lieu de miel peuvent affaiblir durablement la vitalité naturelle et la capacité de compensation de la colonie d'abeilles (le « superorganisme »)^[2].

Patricia TitzPDGExpert en lutte antiparasitaire certifié selon la loi ChemBiozidDV et l'article 9 de la loi PflSchG

Patricia Titz est experte certifiée en protection des végétaux (article 9 de la loi allemande sur la protection des végétaux) et a suivi des formations continues conformément à l'ordonnance allemande sur l'interdiction des produits chimiques et à l'ordonnance allemande sur les produits chimiques biocides. Forte de plus de cinq ans d'expérience pratique en lutte antiparasitaire, elle conseille quotidiennement les clients de Silberkraft. Elle partage avec enthousiasme ses connaissances à travers des articles informatifs.

Vers l'auteur

Foire aux questions (FAQ)

Les guêpes attaquent-elles les abeilles ?

Oui, surtout à la fin de l'été, lorsque les guêpes ont besoin de protéines pour leur couvain et de sucre pour elles-mêmes, elles tentent de pénétrer dans les ruches. Une colonie d'abeilles en bonne santé peut cependant généralement bien se défendre. Une menace réelle est en revanche le frelon asiatique invasif.

Quel est l'ennemi le plus dangereux de l'abeille mellifère ?

L'ennemi le plus dangereux de l'abeille mellifère occidentale est le varroa (Varroa destructor). Il aspire l'hémolymphe des abeilles, les affaiblit considérablement et transmet des virus mortels. Sans traitement apicole, une colonie infestée meurt généralement en l'espace d'un à deux ans.

Pourquoi les oiseaux picorent-ils mon hôtel à insectes ?

Les oiseaux comme les mésanges ou les pics ont appris que des larves d'abeilles sauvages nutritives se cachent derrière les tubes fermés des hôtels à insectes. Ils picorent les opercules pour accéder à cette nourriture riche en protéines. Un grillage de protection peut remédier à ce problème.

Qu'est-ce que les abeilles coucous ?

Les abeilles coucous sont des abeilles sauvages qui ne construisent pas leurs propres nids. Elles s'introduisent dans les nids d'autres espèces d'abeilles sauvages pour y pondre leurs œufs. La larve de l'abeille coucou qui éclot tue la progéniture de l'hôte et dévore ses réserves de pollen. Environ 30 % des abeilles sauvages indigènes vivent de cette manière.

Les abeilles peuvent-elles se défendre contre les maladies ?

Oui, les abeilles possèdent un système immunitaire social. Elles pratiquent une hygiène rigoureuse de la ruche, tapissent les parois de propolis antimicrobienne et les abeilles malades quittent souvent volontairement la ruche pour ne pas infecter la colonie. Cependant, ces mécanismes sont souvent impuissants face à des agents pathogènes nouveaux et importés.

Que fait l'apiculteur en hiver contre les ennemis ?

En hiver, l'apiculteur installe des grilles à souris aux entrées des ruches pour empêcher les musaraignes d'y pénétrer. De plus, durant la période sans couvain (généralement en décembre), le traitement hivernal essentiel contre le varroa est effectué, souvent à l'aide d'acide oxalique.

Conclusion

L'abeille est une merveille de la nature, mais sa survie est un combat permanent contre une multitude d'ennemis naturels. Alors que les abeilles ont appris au cours de l'évolution à vivre en équilibre écologique avec des prédateurs indigènes comme les oiseaux, les araignées ou les abeilles coucous, les parasites importés tels que le varroa ou le frelon asiatique représentent des menaces existentielles. À cela s'ajoutent des agents pathogènes microscopiques capables d'anéantir des colonies entières. Étant donné que l'homme affaiblit davantage le système immunitaire et la résilience des abeilles par la destruction de leur habitat et les polluants environnementaux, il est de notre responsabilité de les protéger. Que ce soit par une apiculture responsable et respectueuse de l'espèce, la création de jardins riches en fleurs et en structures, ou la préservation des sites de nidification des abeilles sauvages, chacun peut contribuer à soutenir les abeilles dans leur lutte contre leurs ennemis.