Quiconque observe son jardin en été est souvent confronté à un spectacle bizarre : des fourmis courent activement le long des tiges des plantes, tambourinent sur les pucerons avec leurs antennes et semblent presque en prendre soin avec amour. Lorsqu’on observe la nature, la question se pose inévitablement : pourquoi les fourmis se nourrissent-elles réellement de pucerons ? Ou peut-être que c'est exactement l'inverse ? Cette relation, connue en termes techniques sous le nom de tropobioses, est l'une des alliances les plus réussies du règne animal. Mais ce qui ressemble à première vue à une colocation harmonieuse se révèle, à y regarder de plus près, comme un système très complexe de dépendance mutuelle, de services de protection et de manipulations difficiles. Dans cet article, vous apprendrez tout sur le contexte biologique de cette symbiose, pourquoi les fourmis défendent même leurs « vaches laitières » contre les coccinelles et comment vous pouvez utiliser ces connaissances pour garder votre jardin en bonne santé.
Les choses les plus importantes en un coup d'œil
- Bénéfice mutuel : les fourmis reçoivent du miellat sucré comme source d'énergie, tandis que les pucerons bénéficient d'une protection contre les prédateurs [4, 5].
- Fonction protectrice : Les fourmis défendent activement les pucerons contre les coccinelles, les larves de syrphes et les chrysopes [3, 10].
- Hygiène : En imbibant le miellat, les fourmis empêchent la formation de champignons de fumagine, qui perturberaient la photosynthèse de la plante [2, 8].
- Comportement agricole : les fourmis transportent les pucerons vers de nouvelles pousses et peuvent même supprimer la formation de leurs ailes afin de les maintenir stationnaires [5].
- Gestion du jardin : Un contrôle efficace des pucerons nécessite souvent d'abord de perturber les pistes de fourmis [5, 6].
La biologie derrière la symbiose : qu'est-ce que la trophobiose ?
Pour comprendre pourquoi les fourmis « se nourrissent » ou s'occupent des pucerons, il faut considérer le régime alimentaire des deux insectes. Les pucerons (Aphidoidea) se nourrissent de la sève des plantes, qu'ils sucent directement des conduits de la plante (phloème) grâce à leurs pièces buccales spécialisées [3]. Ce jus est extrêmement riche en glucides (sucre), mais contient très peu de composés azotés (acides aminés), dont le pou a besoin pour sa croissance [6].
Pour obtenir suffisamment d'azote, le puceron doit absorber d'énormes quantités de sève végétale. L'excès de sucre ne peut pas être utilisé et est excrété par l'abdomen sous la forme d'une goutte collante et sucrée - ce qu'on appelle le miellat [2, 5]. C’est exactement là que les fourmis entrent en jeu. Pour les colonies de fourmis, ce miellat représente une source d’énergie très efficace et facilement disponible. Dans un processus connu sous le nom de « traite », les fourmis stimulent les poux en les touchant avec leurs antennes, après quoi elles libèrent facilement une goutte de miellat [4].
Le miellat comme « monnaie »
Le miellat est bien plus qu'un simple déchet. Outre divers types de sucres tels que le saccharose, le glucose et le fructose, il contient également de précieuses vitamines et minéraux [1, 3]. Pour de nombreuses espèces de fourmis, le miellat couvre jusqu’à 90 % de leurs besoins énergétiques. Comme les pucerons produisent continuellement du miellat, ils agissent comme des stations-service vivantes dans le jardin pour les fourmis [5].
Une seule colonie de fourmis peut collecter plusieurs kilogrammes de miellat par saison. Sans les fourmis, la sève collante recouvrirait les feuilles de la plante et favoriserait la colonisation de champignons nuisibles [2].
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