Cloportes au jardin : Crustacés utiles ou nuisibles ?

Si vous soulevez un vieux pot de fleurs dans le jardin, retournez une planche humide ou creusez dans le tas de compost, il ne faut généralement que quelques secondes avant qu'ils ne s'enfuient frénétiquement : Les cloportes de cave (Porcellio scaber). Pour de nombreux propriétaires de jardins, ces petites créatures rampantes grises sont une épine dans le pied. Ils sont souvent étiquetés à tort comme de la vermine ou des parasites. Mais cette réputation ne rend en rien justice à ces animaux fascinants. Quiconque étudie la biologie et l’écologie des cloportes dans le jardin se rend vite compte que nous avons affaire à l’un des organismes bénéfiques les plus importants de notre écosystème d’origine. De plus, les cloportes sont une merveille de l'évolution qui a réussi à passer de l'océan à la terre sans jamais se débarrasser complètement de son passé aquatique.

Dans ce guide complet, nous plongeons en profondeur dans le monde caché des cloportes. Nous expliquons pourquoi votre jardin est un substitut océanique salvateur pour ces animaux, comment ils assurent leur survie grâce à des interactions sociales complexes et pourquoi un jardin sans cloportes serait un jardin mort d'un point de vue écologique.

Crustacés terrestres : pourquoi le jardin est un substitut océanique aux cloportes

Afin de comprendre le comportement des cloportes au jardin, il faut connaître leurs origines évolutives. Il existe environ 10 000 espèces d'isopodes dans le monde, dont la plupart vivent dans la mer ou en eau douce [7]. Les isopodes terrestres (Oniscidea), parmi lesquels nos cloportes indigènes, se sont aventurés sur terre il y a environ 160 millions d'années. Mais cette transition n’était pas complète. Contrairement aux insectes, les cloportes n'ont pas une propriété anatomique cruciale : une couche de cire isolante (cuticule) sur leur enveloppe externe [6].

Respiration via les branchies et les poumons trachéaux

Comme cette couche de cire manque, les cloportes sont extrêmement sensibles au dessèchement (dessiccation). L’épaisseur de leur coquille détermine en grande partie leur capacité à survivre dans différents microhabitats. Des études montrent que les espèces à coquille tergale plus épaisse (comme le cloporte Armadillidium vulgare) tolèrent mieux les environnements secs que les espèces à coquille plus fine [5]. Les cloportes se situent ici dans la moyenne et recherchent donc spécifiquement les endroits humides où se retirer.

La relique la plus fascinante de leur passé maritime est cependant leur système respiratoire. Les cloportes respirent principalement via des branchies situées sur leurs membres postérieurs (pléopodes) [7]. Cependant, les branchies ne fonctionnent que si elles sont recouvertes d’une pellicule d’humidité. Pour garantir cela sur terre, les cloportes ont développé un système de conduites d'eau unique en son genre. Ce système est formé de rangées d'écailles de l'exosquelette [1].

En plus des branchies, les cloportes indigènes ont développé des poumons dits trachéaux, visibles sous forme de taches blanches sur la face inférieure de l'abdomen. En soulevant et en abaissant leur abdomen, ils peuvent absorber l'oxygène directement de l'air [7][8].

Le rôle écologique : Infatigable constructeur d'humus dans le massif et le compost

Dans l'écosystème du jardin, les cloportes jouent le rôle de ce qu'on appelle des décomposeurs. Ils sont saprophages (ils mangent des matières organiques mortes) et mycophages (ils mangent des champignons) [8]. Lorsque les feuilles tombent ou que les branches meurent en automne, le travail des cloportes commence. Ils décomposent mécaniquement le matériau, le rendant accessible aux bactéries et aux champignons.

Symbiose dans l'intestin et consommation de ses propres selles

La cellulose végétale est difficile à digérer. Afin de pouvoir décomposer ces nutriments, les cloportes hébergent des bactéries endosymbiotiques dans leur hépatopancréas (un type de glande intestinale moyenne), telles que Candidatus Rhabdochlamydia porcellionis [8]. Ces micro-organismes aident à décomposer la cellulose.

Un autre comportement qui peut paraître étrange à nous, les humains, mais qui est écologiquement très efficace, est la coprophagie - la consommation de ses propres excréments. Les cloportes digèrent souvent leur nourriture plusieurs fois. Il y a deux raisons cruciales à cela [7][8] :

1. Récupération du cuivre : Le sang des cloportes contient de l'hémocyanine (une protéine contenant du cuivre) au lieu de l'hémoglobine contenant du fer que nous possédons chez les vertébrés. Le cuivre est souvent rare dans les habitats terrestres. En mangeant les excréments, ils recyclent cet oligoélément vital.
2. Maintenance du microbiome : Avec leurs excréments, ils excrètent également d'importantes bactéries digestives, qu'ils réintègrent dans leur tube digestif par réabsorption.

Le produit final de ces processus digestifs intensifs est l'humus le plus fin et riche en nutriments. Dans un tas de compost sain, les cloportes, ainsi que les vers de terre et les micro-organismes, effectuent l'essentiel du travail de conversion des déchets de jardin en engrais précieux [6].

Mode de vie caché : l'agrégation comme stratégie de survie

Si vous cherchez des cloportes dans le jardin, vous les trouverez rarement seuls. Si vous soulevez une pierre, une colonie entière se précipite souvent. Ce comportement n'est pas une coïncidence, mais une stratégie de survie connue en science sous le nom d'agrégation.

La lutte contre l'évaporation

Comme déjà mentionné, les cloportes perdent rapidement de l'eau en raison de leur cuticule perméable. Des études ont montré que l'agrégation des cloportes réduit considérablement la perte d'eau des animaux individuels (effet Allee) [3][4]. Lorsque de nombreux animaux se rassemblent, ils réduisent la surface corporelle exposée au vent et à l’air sec. Un microclimat humide se crée au sein du groupe.

Il est intéressant de noter que cet agglutination n'est pas simplement une réponse passive à des stimuli environnementaux (comme aller dans des endroits sombres et humides), mais qu'il est contrôlé par des interactions sociales actives. Les cloportes communiquent chimiquement entre eux. Il est fortement suspecté qu'ils libèrent dans leurs selles des phéromones d'agrégation qui attirent leurs congénères [3]. Des expériences ont montré que l’attraction sociale entre animaux est si forte qu’elle peut l’emporter sur les préférences individuelles. Les cloportes se rassemblent parfois dans des cachettes sous-optimales (légèrement plus lumineuses ou plus sèches) simplement parce qu'il y a déjà un grand groupe de membres de leur espèce [3][4].

Thigmokinésie : L'amour du toucher

Une autre raison pour laquelle nous trouvons souvent des cloportes dans des crevasses étroites, sous l'écorce ou serrés les uns contre les autres est ce qu'on appelle la thigmokinésie [8]. Ce terme décrit un comportement dans lequel l'activité de mouvement d'un animal diminue à mesure qu'il a de contact physique avec des surfaces solides (ou d'autres animaux). Dès qu'un cloporte rampe dans une fissure étroite et ressent une pression sur sa coquille, son système nerveux signale : "Vous êtes en sécurité et protégé, arrêtez de bouger."

Reproduction en « Aquarium » : la stratégie du marsupium

La reproduction montre également à quel point les cloportes sont liés à l'eau. L'accouplement a généralement lieu pendant les mois les plus chauds du printemps et de l'été. Les cloportes sont polyandres, ce qui signifie qu'une femelle s'accouple avec plusieurs mâles, ce qui conduit à une grande diversité génétique au sein d'une portée [8].

Après la fécondation, les femelles ne pondent pas simplement leurs œufs dans le sol. Ils ont développé une poche à couvain spéciale sur la face ventrale, appelée marsupium (semblable à la poche d'un kangourou, mais uniquement fonctionnellement comparable) [1][7]. La femelle sécrète une sécrétion aqueuse dans cette poche à couvain. Les œufs et plus tard les larves qui éclosent se développent dans un minuscule « aquarium » portable directement sur le corps de la mère [7].

Après environ un mois, les jeunes animaux (appelés mancae) quittent la poche à couvain. Ils sont blanchâtres, mous et ressemblent beaucoup aux adultes. Cependant, il leur manque encore un détail crucial : ils ne disposent initialement que de six paires de pattes qui marchent. La septième paire de pattes ne se développe à l'extérieur de la poche à couvain qu'après la première mue [1][8]. Les animaux perdent leur peau jusqu'à 14 fois avant d'atteindre la maturité sexuelle, qui survient au bout d'un à deux ans. La peau perdue (exuvie) est généralement consommée immédiatement afin de récupérer le précieux calcium qu'elle contient pour la construction de la nouvelle coquille [1][7].

Les cloportes de cave comme bioindicateurs de la santé des sols

Dans la recherche écologique moderne, les cloportes jouent un rôle de plus en plus important en tant que bioindicateurs. Puisqu'ils se nourrissent de la couche supérieure du sol et des matières végétales mortes, ils absorbent inévitablement toutes les substances présentes dans ces matières.

Des études scientifiques ont montré que les isopodes peuvent accumuler et immobiliser des métaux lourds tels que le cuivre, le zinc, le plomb et le cadmium à des concentrations extrêmement élevées dans des vésicules spéciales de leur hépatopancréas (glande de l'intestin moyen) [2]. Au lieu d’excréter ces substances toxiques ou de mourir empoisonnés, ils les stockent. Environ 90 % de tous les ions métalliques trouvés dans les cloportes sont stockés de cette manière [7].

C'est une chance pour les chercheurs en environnement : en collectant et en analysant les cloportes sur une zone précise, il est possible de déterminer très précisément le degré de contamination du sol en métaux lourds [2]. Les cloportes sont également très sensibles aux pesticides et aux herbicides. Dans les sols exploités de manière intensive avec une utilisation intensive de produits chimiques et un travail du sol intensif (labour), la population d'isopodes diminue considérablement. Si vous trouvez une population importante et saine de cloportes dans votre jardin, c'est un excellent signe d'une écologie de sol intacte et non polluée [2].

Ennemis naturels : Qui mange des cloportes dans le jardin ?

Bien qu'ils restent généralement cachés et puissent émettre du gaz ammoniac lorsqu'ils sont menacés pour effrayer leurs ennemis [8], les cloportes sont au menu de nombreux habitants des jardins. Ils constituent un maillon important de la chaîne alimentaire.

• Le grand chasseur de cloportes (Dysdera crocata) : Cette araignée nocturne a évolué pour être parfaitement adaptée à la chasse aux cloportes. Avec ses griffes de mâchoire extrêmement allongées et tournées vers l'avant (chélicères), il peut facilement pénétrer dans la carapace dure des cloportes [8].
• Vertébrés : Les hérissons, les musaraignes, les crapauds, les grenouilles et diverses espèces d'oiseaux ne dédaignent pas les cloportes riches en protéines.
• Mille-pattes et coléoptères : ces prédateurs terrestres chassent également régulièrement les cloportes [2].

Les cloportes sont-ils des ravageurs ? (Manipulation dans le jardin)

Pour enfin répondre à la question posée au début : Non, les cloportes ne sont absolument pas des parasites dans le jardin. Ils ne mangent généralement pas de tissus végétaux frais et sains car leurs pièces buccales sont conçues pour des matières molles et décomposées. Ils ne transmettent aucune maladie à l'homme et n'attaquent pas le bois intact.

Il existe très peu de situations exceptionnelles dans lesquelles les cloportes peuvent devenir problématiques. C'est généralement le cas dans les serres chaudes et humides où absolument aucune source de nourriture alternative (comme le bois mort ou le compost) n'est disponible. En désespoir de cause, ils peuvent alors attaquer de très jeunes plants mous [2]. Cependant, dans un jardin normal et naturel avec suffisamment de matière organique au sol, cela n'arrive pratiquement jamais.

Comment encourager les cloportes dans le jardin

Au lieu de les combattre, les jardiniers soucieux de l'environnement devraient plutôt encourager la population de ces crustacés bénéfiques. Cela peut être réalisé grâce à des mesures simples :

• Paillage : Laissez les feuilles sous les haies et les buissons. Il sert de stockage de nourriture et d'humidité.
• Bois mort : Un petit tas de vieilles branches ou de morceaux d'écorce dans un coin ombragé du jardin est un paradis pour les cloportes.
• Gestion du compost : Un tas de compost ouvert et bien mélangé offre des conditions de vie idéales et est en retour transformé par les cloportes en humus le plus fin.
• Évitez les poisons : Évitez d'utiliser des pesticides chimiques car ils détruisent la vie sensible du sol et donc aussi les cloportes.

Questions fréquemment posées (FAQ)

Conclusion

Les cloportes sont un excellent exemple de la façon dont les premiers regards peuvent être trompeurs. Ce qui est souvent considéré comme un ravageur ennuyeux s’avère, après une inspection plus minutieuse, être un crustacé très complexe et socialement interagissant qui constitue un pilier de l’écologie de notre jardin. Sans le travail infatigable des cloportes dans le compost et sous les feuilles d’automne, le cycle naturel des nutriments s’arrêterait. La prochaine fois que vous ramassez une pierre et voyez les petits hommes en armure grise s'enfuir, ne les considérez pas comme des fauteurs de troubles, mais comme ce qu'ils sont réellement : les jardiniers les plus industrieux et les plus anciens du monde. Créez-leur des retraites humides et laissez traîner du bois mort - votre jardin vous remerciera avec un sol fertile et une croissance saine des plantes.