Que mangent les cloportes ? Le menu des crustacés utiles

Lorsqu'il y a des bruissements dans les coins sombres et humides de la cave ou sous les pots de fleurs, les cloportes (Porcellio scaber) ne sont généralement pas loin. Souvent confondus à tort avec des insectes, ces fascinants artistes de la survie appartiennent en réalité aux crustacés (Crustacea) et ont réussi à maîtriser le saut évolutif de la mer aux terres émergées de notre terre [2]. Mais pour survivre dans les écosystèmes terrestres, ils ont non seulement dû adapter leur respiration, mais aussi développer une alimentation hautement spécialisée. Quiconque se demande ce que mangent les cloportes se trouvera rapidement confronté à un monde complexe de décomposition, de symbiose et de récupération des nutriments. Ils sont bien plus que de simples recycleurs de déchets peu exigeants ; ce sont des décomposeurs hautement spécialisés qui jouent un rôle clé dans notre écosystème.

L'alimentation de base : plantes mortes et détritus

Les cloportes de cave sont principalement des détritivores (décomposeurs) et des saprophages (mangeurs de matières en décomposition) [3]. Leur principale source de nourriture dans la nature est la matière végétale morte. Cela inclut les feuilles mortes, les branches pourries, l’écorce et les racines mortes. Les cloportes rejettent généralement les parties fraîches et vertes des plantes à moins qu'il n'y ait absolument aucune autre source de nourriture disponible.

La raison de cette préférence réside dans la nature du matériel végétal. Les feuilles fraîches contiennent des substances défensives (telles que des tanins et des phénols) et sont constituées de cellulose et de lignine difficiles à décomposer. Ce n’est que lorsqu’une feuille tombe au sol et que le processus naturel de pourriture commence qu’elle devient savoureuse pour les cloportes. Ce processus, également connu sous le nom de « altération », ramollit les structures dures et élimine les toxines hydrosolubles [4].

Champignons et bactéries : Les gourmandises secrètes

Quand on observe un cloporte ronger un morceau de bois pourri, il ne se contente pas à proprement parler de manger le bois. Les cloportes sont hautement mycophages (mangeurs de champignons) et se nourrissent spécifiquement de tapis microbiens [3, 4]. La matière organique morte sert de terrain fertile pour les champignons et les bactéries. Ces micro-organismes décomposent la lignine et la cellulose du bois et l'enrichissent de leurs propres cellules riches en protéines.

Pour les cloportes, une feuille recouverte de mycélium fongique est beaucoup plus nutritive qu'une feuille stérile et morte. Les micro-organismes agissent comme des « précuiseurs » qui décomposent la matière végétale dure et augmentent considérablement sa digestibilité (appétence) [4]. Lorsque les cloportes mangent le bois, ils ingèrent inévitablement d'énormes quantités de spores fongiques, d'hyphes et de bactéries, qui constituent une partie essentielle de leur apport en protéines et en vitamines.

Coprophagie : Pourquoi les cloportes mangent leurs propres excréments

L'un des comportements alimentaires les plus fascinants et souvent les plus étranges des cloportes est la coprophagie - manger ses propres excréments [3, 4]. Ce qui semble insalubre à première vue est une stratégie de survie évolutive très efficace qui remplit plusieurs fonctions vitales :

1. Récupération de cuivre pour le sang des crustacés

Contrairement aux mammifères, qui utilisent le fer dans leur hémoglobine, un pigment rouge du sang, pour transporter l'oxygène, les crustacés tels que les cloportes utilisent de l'hémocyanine. Cette protéine est à base de cuivre et donne au sang des cloportes une couleur bleutée [3]. Le cuivre étant souvent un élément déficient dans les habitats terrestres, les cloportes ne peuvent pas se permettre d'excréter ce précieux métal dans leurs excréments. Manger à nouveau les selles recycle le cuivre dans le corps et maintient la production d'hémocyanine.

2. Préservation de la flore intestinale

Le tube digestif des cloportes est un écosystème complexe. Ils s’appuient sur des bactéries symbiotiques pour décomposer la cellulose dure de la matière végétale. Lorsque les cloportes défèquent, ils perdent certains de ces microbes importants. Grâce à la coprophagie, il inocule continuellement son tube digestif avec ces aides essentielles [3]. Surtout pour les jeunes animaux (Laven et Mancae), manger les excréments des animaux adultes est important pour leur survie afin de construire une flore intestinale fonctionnelle [4].

3. Rendement en nutriments multiples

Le matériel végétal est difficile à digérer. Lors du premier passage dans les intestins, tous les nutriments ne sont souvent pas dissous. Les matières fécales excrétées sont rapidement repeuplées dans l'environnement humide par des champignons et des bactéries, qui les décomposent davantage. Si le cloporte mange à nouveau ces excréments plus tard, il peut en extraire des nutriments qui lui étaient inaccessibles la première fois [2].

L'usine interne : les endosymbiontes et l'hépatopancréas

Pour comprendre comment les cloportes mangent et digèrent, il faut jeter un œil à l'intérieur. L'organe digestif le plus important des cloportes est l'hépatopancréas (la glande intestinale moyenne). Cet organe assume les fonctions assurées par le foie et le pancréas chez les vertébrés.

Les bactéries endosymbiotiques vivent dans l'hépatopancréas des cloportes, comme Candidatus Rhabdochlamydia porcellionis [3]. Ces bactéries intracellulaires sont spécialisées dans la décomposition des fibres de cellulose dure du bois et des feuilles mangées en sucres utilisables. Sans ces locataires microscopiques, les cloportes mourraient de faim malgré leur estomac plein, car eux-mêmes ne disposent pas des enzymes (cellulases) nécessaires pour briser efficacement les fibres du bois.

Nourriture animale : charognards et prédateurs opportunistes

Bien que les cloportes soient avant tout des herbivores (herbivores/détritivores), ils ne dédaignent pas les protéines animales. Ce sont des omnivores opportunistes (omnivores). Lorsqu'ils rencontrent des insectes, des vers ou d'autres petits animaux morts dans leur habitat, ils agissent comme des charognards (nécrophages) [3].

Dans certaines situations, les cloportes peuvent même afficher un comportement prédateur. Des observations scientifiques ont montré que, par exemple, le cloporte (Armadillidium vulgare) dans les vergers d'agrumes californiens se nourrit activement des pupes des mouches des fruits (drosophile) [4]. Le cannibalisme a également été documenté chez les cloportes [4]. Lorsque la densité de population est élevée ou qu'il y a un manque extrême de nourriture, des congénères blessés, fraîchement écorchés (et donc mous) ou morts peuvent être consommés pour couvrir les besoins en protéines et en calcium.

Stockage des substances potantes : Quand les cloportes mangent des métaux lourds

Une caractéristique notable des cloportes est leur capacité à manipuler des aliments contaminés. Puisqu’ils mangent le sol et les feuilles qui s’y trouvent, ils ingèrent inévitablement aussi des toxines environnementales. Les scientifiques utilisent donc souvent les cloportes comme bioindicateurs (organismes de test) de la qualité du sol [2, 4].

Les cloportes noirs ont développé une stratégie de tolérance : au lieu d'excréter laborieusement des métaux lourds comme le cuivre, le zinc, le plomb ou le cadmium, ils les immobilisent et les stockent dans des vésicules spéciales (lysosomes) dans leur hépatopancréas [4]. Environ 90 % de tous les ions métalliques présents dans les cloportes y sont stockés en toute sécurité [2]. Ce stockage protège les cloportes des intoxications, mais provoque l'accumulation des métaux lourds dans son organisme (bioaccumulation). Si les cloportes sont ensuite mangés par des oiseaux, des musaraignes ou des araignées (comme le chasseur de cloportes Dysdera crocata) [3, 4], ces polluants atteignent des niveaux plus élevés de la chaîne alimentaire.

Que mangent les cloportes dans la maison et au sous-sol ?

Lorsque les cloportes pénètrent dans les habitations humaines, ils recherchent avant tout de l'humidité, car ils n'ont pas de couche de cire protectrice sur leur coquille et sèchent rapidement [1, 2]. Si vous trouvez une cave humide, adaptez votre menu aux conditions qui y règnent.

Dans la maison les cloportes mangent :

• Légumes conservés : Les pommes de terre, pommes ou légumes-racines moisis stockés en cave sont souvent grignotés.
• Papier et carton : Le papier étant composé de cellulose, les cloportes peuvent manger et digérer des boîtes en carton molles et humides ou des vieux journaux.
• Moisissure : Les murs humides, sur lesquels la moisissure se forme facilement, offrent aux cloportes une excellente source de nourriture.
• Restes végétaux : Feuilles mortes des plantes en pot hivernantes.

Il est toutefois important de souligner que les cloportes ne sont pas de véritables nuisibles dans la maison. Ils ne transmettent pas de maladies et ne causent aucun dommage aux structures intactes des bâtiments. Ils indiquent simplement qu’une pièce a une humidité très élevée.

Questions fréquemment posées (FAQ)

Conclusion : Maître de l'exploitation

La question « Que mangent les cloportes ? » révèle un réseau écologique très complexe. Loin d’être de simples ravageurs, ces crustacés terrestres sont des moteurs indispensables du cycle des nutriments. Par leur préférence pour les détritus, les champignons et les bactéries, couplées à des stratégies fascinantes comme la coprophagie et la symbiose avec les bactéries intestinales, ils transforment la matière morte en humus fertile. Alors la prochaine fois que vous repérerez un cloporte dans votre jardin ou votre compost, voyez-le tel qu'il est réellement : une usine de recyclage naturelle, petite mais très efficace.