Giardia chez l'homme : symptômes, causes et traitement

Les Giardia, parasites microscopiques unicellulaires, infectent l'intestin grêle des humains et des animaux. Ils provoquent la giardiase , l'une des infections parasitaires du tube digestif les plus fréquentes au monde. Ces parasites existent sous deux formes :

• Trophozoïtes : La forme active et mobile qui se multiplie dans l'intestin grêle et est responsable des symptômes.

• Kystes : Une forme résistante et infectieuse qui est excrétée dans les selles et provoque la propagation de l'infection.

La transmission se fait principalement par l'eau contaminée, les aliments contaminés ou par contact direct avec des personnes ou des animaux infectés.

Parmi les différentes espèces de Giardia , les assemblages A et B de Giardia duodenalis (également connu sous le nom de Giardia lamblia ou Giardia intestinalis ) sont particulièrement infectieux pour l'homme. Ces génotypes peuvent infecter aussi bien l'homme que divers animaux, notamment les chiens et les chats. Cependant, la transmission de l'animal à l'homme est rare ; la plupart des infections humaines résultent d'une transmission interhumaine.

Des études montrent que Giardia duodenalis peut provoquer des infections aiguës et chroniques. Si certaines personnes guérissent rapidement, d'autres souffrent de symptômes prolongés. L'infection est particulièrement dangereuse pour les personnes immunodéprimées, car elles peuvent développer des symptômes plus longs.

La giardiase se transmet par l'ingestion de kystes infectieux qui pénètrent dans le tube digestif par la bouche. Ils s'y transforment en leur forme active et se multiplient dans l'intestin grêle. Quelques kystes suffisent à déclencher une infection.

La giardiase, causée par le parasite Giardia intestinalis , est une maladie à déclaration obligatoire en Allemagne. Entre 2002 et 2021, 72 318 cas ont été recensés, soit une incidence moyenne de 4,4 cas pour 100 000 habitants par an . Comparée à d’autres maladies gastro-intestinales, la giardiase présente un nombre d’infections relativement faible ; elle constitue néanmoins un problème de santé publique important.

La propagation de la maladie varie considérablement d'un Land allemand à l'autre. Si certaines régions ne recensent que quelques cas, les infections sont plus fréquentes dans d'autres, notamment à proximité de nombreux établissements collectifs tels que les crèches ou les maisons de retraite. Des statistiques détaillées montrent que le taux d'incidence peut être légèrement plus élevé dans les zones urbaines densément peuplées ainsi que dans les zones rurales disposant de leur propre réseau d'adduction d'eau.

Un nombre important d'infections sont contractées à l'étranger. En Allemagne, environ 35 % des cas de giardiase déclarés sont liés à des voyages dans des zones à risque. Les pays où le traitement de l'eau potable est insuffisant et l'hygiène déficiente sont particulièrement touchés, notamment l'Inde, l'Espagne, la Thaïlande, la Colombie, l'Italie et la Turquie.

La plupart des infections surviennent chez les enfants de moins de cinq ans et chez les adultes âgés de 20 à 40 ans . Cela pourrait être lié aux contacts sociaux étroits dans les crèches et les écoles, ainsi qu'à des voyages internationaux plus fréquents dans cette tranche d'âge. De plus , les hommes sont légèrement plus souvent touchés que les femmes , bien que la raison exacte de cette différence ne soit pas encore totalement élucidée.

Ces dernières années, une baisse des cas de giardiase a été observée en Allemagne. En 2019, 3 296 cas ont été recensés, tandis que le taux d’incidence a chuté significativement pendant la pandémie de COVID-19. En 2020 et 2021, ce taux n’était que de 1,8 cas pour 100 000 habitants . Les experts estiment que la modification des habitudes de voyage, le renforcement des mesures d’hygiène et les restrictions de contact mises en place pendant la pandémie ont contribué à la réduction de la propagation de l’infection.

En résumé, bien que la giardiase ne soit pas un problème de santé publique majeur en Allemagne, plusieurs milliers de cas sont recensés chaque année. Les enfants, les voyageurs et les personnes immunodéprimées sont particulièrement touchés. La meilleure prévention reste une bonne hygiène des mains et une manipulation soigneuse de l'eau potable et des aliments , notamment lors de voyages dans des régions à risque accru d'infection.

Les symptômes d'une infection à Giardia (giardiase) peuvent varier considérablement. Certaines personnes sont asymptomatiques ou présentent des symptômes légers, tandis que d'autres souffrent de troubles gastro-intestinaux importants qui peuvent durer plusieurs semaines. Un aspect particulièrement problématique est que les symptômes ressemblent à ceux d'autres maladies gastro-intestinales, ce qui explique pourquoi le diagnostic n'est pas toujours immédiat.

La diarrhée est le symptôme le plus fréquent de la giardiase. Les selles peuvent être liquides ou graisseuses et dégagent souvent une forte odeur désagréable. Il est caractéristique qu'elles flottent parfois, car l'infection empêche l'organisme de digérer correctement les graisses. Si certaines personnes ne souffrent que de diarrhées occasionnelles, d'autres souffrent de diarrhée chronique qui dure des semaines et entraîne une perte de liquides et de nutriments.

Les parasites irritent la muqueuse intestinale, ce qui peut provoquer des crampes abdominales, des ballonnements et une sensation de satiété. Les symptômes peuvent s'aggraver, notamment après les repas, car les intestins deviennent plus sensibles à certains aliments. Certaines personnes atteintes rapportent une sensation de pression abdominale désagréable et récurrente.

Une infection à Giardia peut altérer considérablement le bien-être général. De nombreuses personnes atteintes souffrent de nausées persistantes et d'une perte d'appétit. Dans les cas graves, des vomissements peuvent survenir, bien que cela soit moins fréquent qu'avec d'autres gastro-entérites comme la gastro-entérite à norovirus.

En raison de la diarrhée chronique et de la malabsorption des nutriments, de nombreuses personnes atteintes perdent du poids rapidement. L'intestin grêle étant endommagé par l'infection, les lipides, les glucides et les vitamines essentiels ne peuvent plus être correctement absorbés. Ceci est particulièrement problématique chez les enfants, car une giardiase prolongée peut entraîner des troubles de la croissance.

De nombreux patients signalent une fatigue persistante et des difficultés de concentration. L'organisme perd non seulement des liquides par la diarrhée, mais aussi des nutriments essentiels comme le fer, la vitamine B12 et l'acide folique. Cela peut entraîner une fatigue générale, une baisse des performances et des vertiges.

Tous les cas de diarrhée ne nécessitent pas une prise en charge médicale immédiate, car de nombreuses infections gastro-intestinales guérissent spontanément en quelques jours. Toutefois, une consultation médicale est conseillée si :

• la diarrhée dure plus de 10 jours

• Des douleurs abdominales intenses ou des crampes surviennent

• Une perte de poids involontaire est détectée.

• Une fatigue persistante et une sensation de faiblesse sont présentes.

• Du sang ou du mucus sont visibles dans les selles.

• Les enfants, les personnes âgées ou les personnes immunodéprimées sont touchés.

Une consultation médicale est particulièrement importante si les symptômes sont apparus après un voyage à l'étranger, car la giardiase est fréquente dans les pays où l'hygiène de l'eau est médiocre.

La giardiase n'est pas systématiquement recherchée lors d'une consultation médicale pour diarrhée. Souvent, d'autres causes, comme les infections bactériennes (par exemple, à Salmonella ou Campylobacter) ou les intolérances alimentaires, sont envisagées en premier lieu.

Le médecin envisagera une infection à Giardia si :

• La diarrhée dure plus de deux semaines

• Des voyages vers des zones à risque (par exemple, l'Inde, l'Asie du Sud-Est, l'Amérique du Sud) ont eu lieu.

• La diarrhée survient de façon intermittente (c'est-à-dire qu'elle apparaît et disparaît de façon répétée).

• Les analyses sanguines ne révèlent aucune autre cause, mais une carence nutritionnelle est détectée.

De nombreuses diarrhées sont d'origine virale ou bactérienne et guérissent spontanément en quelques jours. Un examen standard des selles ne recherche généralement que les agents pathogènes bactériens courants, et non systématiquement les parasites comme Giardia. De plus, Giardia n'est pas toujours détectable dans tous les échantillons de selles, c'est pourquoi plusieurs prélèvements effectués sur trois jours sont souvent nécessaires.

1. Examen microscopique des selles

   • Détection de kystes ou de trophozoïtes de Giardia dans les selles

   • Nécessite souvent plusieurs prélèvements de selles sur différents jours.

   • Elle peut s'avérer peu fiable car les agents pathogènes ne sont pas excrétés en continu.

2. Tests antigéniques (test ELISA)

   • Recherche de protéines spécifiques (antigènes) de Giardia

   • Sensibilité supérieure à celle de l'examen microscopique

   • Il est plus couramment utilisé dans les laboratoires spécialisés.

3. Test PCR (réaction en chaîne par polymérase)

   • Détermine le patrimoine génétique de Giardia

   • Très fiable et précis

   • Réalisé dans des laboratoires spécialisés

Dans les cas complexes, une coloscopie peut également être nécessaire pour prélever des échantillons de tissus et détecter une infection chronique.

Les symptômes d'une infection à Giardia sont très similaires à ceux d'autres maladies gastro-intestinales. C'est pourquoi la giardiase est souvent diagnostiquée tardivement.

• Confusion avec le syndrome du côlon irritable (SCI) :
  Certaines personnes souffrant de diarrhée chronique ou de ballonnements reçoivent initialement un diagnostic erroné, comme celui de syndrome de l'intestin irritable. Ce n'est qu'en l'absence d'amélioration qu'un test ciblé de dépistage de la giardiase est réalisé.

• Confusion avec les infections bactériennes :
  Les gastro-entérites aiguës sont souvent causées par des bactéries comme Salmonella, Campylobacter ou Clostridium difficile. C'est pourquoi les médecins recherchent d'abord ces agents pathogènes avant d'envisager la présence de parasites.

• Confusion avec l'intolérance au lactose ou la maladie cœliaque :
  Comme Giardia peut perturber l'absorption du lactose et d'autres nutriments, ses symptômes peuvent être confondus avec une intolérance au lactose ou une maladie cœliaque.

Un test de selles ciblé pour la Giardia est donc crucial si une infection est suspectée mais que d'autres causes ont été exclues.

• Si la diarrhée persiste pendant plus de 10 jours et qu'aucune amélioration ne survient

• Si la diarrhée persiste et va et vient

• Après un voyage dans une zone à risque où la qualité de l'eau est mauvaise

• En cas de ballonnements importants, de selles grasses et de crampes abdominales

• Si vous constatez une perte de poids inexpliquée et une fatigue persistante

Les infections à Giardia étant souvent négligées, il est important de consulter votre médecin si vous présentez des symptômes typiques. Un dépistage précoce et un traitement adapté peuvent prévenir une maladie prolongée.

Le traitement d'une infection à Giardia (giardiase) repose généralement sur des médicaments ciblant spécifiquement le parasite. Par ailleurs, une hydratation adéquate, une alimentation douce et le renforcement de la flore intestinale sont essentiels pour soulager les symptômes et favoriser la guérison.

Le traitement standard consiste en la prise de médicaments antiparasitaires qui éliminent les parasites Giardia présents dans les intestins. Les médicaments les plus couramment utilisés sont :

1. Métronidazole

   • Le médicament le plus fréquemment prescrit pour la giardiase

   • À prendre sous forme de comprimé pendant 5 à 7 jours.

   • Efficacité : Environ 80 à 90 % des infections sont traitées avec succès.

   • Effets secondaires : nausées, goût métallique dans la bouche, troubles digestifs

   • La consommation d'alcool est déconseillée pendant la prise de ce médicament, car elle peut entraîner des effets secondaires graves (maux de tête, nausées, vertiges).

2. Tinidazol

   • Une alternative au métronidazole

   • Avantage : Souvent, une seule dose (une seule dose de 2 g) est suffisante.

   • Effets secondaires similaires à ceux du métronidazole, mais généralement mieux tolérés.

3. Albendazole

   • Il est normalement utilisé contre les infections parasitaires , mais il est également efficace contre la giardiase.

   • Prise sur 5 jours

   • Taux de guérison légèrement inférieur à celui du métronidazole, mais avec moins d'effets secondaires.

4. Nitazoxanide

   • Il est utilisé comme alternative dans certains pays, mais n'est pas toujours disponible comme médicament standard en Allemagne.

   • Bien toléré, particulièrement adapté aux enfants

Le choix du médicament dépend de divers facteurs, notamment l'âge, l'état de santé, la grossesse et la tolérance individuelle . Si le premier médicament est inefficace, le médecin peut prescrire un traitement alternatif ou une seconde cure .

1. Buvez beaucoup de liquides
Les diarrhées fréquentes entraînent une perte importante d'eau et de minéraux essentiels. Il est donc important de boire suffisamment d'eau. Voici les recommandations :

• Eau, tisanes et solutions électrolytiques non sucrées

• Évitez les boissons caféinées ou très sucrées, car elles peuvent irriter davantage les intestins.

2. Un régime alimentaire fade pour soulager les intestins
Pendant et après l'infection, les intestins sont irrités, c'est pourquoi il convient de privilégier les aliments faciles à digérer.

Dans de rares cas, l'infection persiste même après le premier traitement. Les raisons possibles sont les suivantes :

• Résistance à certains médicaments

• Réinfection par l'environnement (par exemple, par le biais d'animaux domestiques ou de surfaces contaminées)

• Un système immunitaire affaibli, incapable de lutter efficacement contre les parasites.

Dans ces cas, un second traitement avec un médicament différent est souvent administré. Si les symptômes persistent, le médecin peut prescrire des examens complémentaires afin d'exclure d'autres maladies gastro-intestinales.

• Avec un traitement médicamenteux, les symptômes disparaissent généralement en 5 à 10 jours .

• Sans traitement, une infection à Giardia peut durer des semaines, voire des mois .

• La flore intestinale a souvent besoin de plusieurs semaines pour se rétablir complètement.

Avec un traitement approprié et des mesures d'accompagnement, la giardiase peut être combattue rapidement et efficacement . Il est important de continuer à veiller à son hygiène et à son alimentation après le traitement afin de prévenir les rechutes ou les réinfections.