Cela commence souvent insidieusement : une odeur douceâtre, terreuse ou de renfermé emplit l’air dès qu’on entre dans l’appartement. Pourtant, à y regarder de plus près, les murs sont blancs, les coins impeccables et tout semble en ordre derrière les placards. Ce phénomène – une odeur de renfermé sans moisissure visible – est l’un des problèmes les plus sournois des espaces intérieurs. Il est angoissant, nuit au confort de vie et, comme beaucoup le sous-estiment, peut avoir de graves conséquences sur la santé. L’absence de moisissure à l’œil nu ne signifie pas qu’elle n’est pas là. Elle se cache souvent derrière le papier peint, sous la chape ou dans les couches d’isolation, d’où elle libère ses spores. Dans cet article complet, nous examinons les fondements scientifiques de ce phénomène, en nous appuyant sur les recommandations et les rapports actuels des services de santé publique et des physiciens du bâtiment, et nous vous proposons des solutions concrètes.
Les informations les plus importantes en un coup d'œil
- Cause de l'odeur : L'odeur de moisi typique est causée par des composés organiques volatils (COV), qui sont des produits métaboliques des moisissures et des bactéries.
- Danger caché : la moisissure se développe souvent en secret – derrière les plinthes, dans les cavités des cloisons sèches ou sous le revêtement de sol.
- Risques pour la santé : même les moisissures invisibles peuvent déclencher des allergies, des irritations respiratoires et des symptômes non spécifiques tels que des maux de tête et de la fatigue.
- Implication bactérienne : Outre les champignons, les actinomycètes (bactéries) peuvent également être responsables des odeurs de terre, notamment dans les matériaux très humides.
- Situation juridique : Une odeur de moisi persistante peut constituer un défaut du logement locatif et justifier une réduction de loyer, même en l'absence d'infestation visible.
- Diagnostic : Des méthodes de mesure spécifiques, telles que les mesures de COV ou l'utilisation de chiens détecteurs de moisissures, sont souvent nécessaires pour localiser la source.
Pourquoi ça sent le renfermé alors qu'il n'y a rien à voir ?
L’odorat humain est un système d’alerte extrêmement sensible. Nous percevons les odeurs bien avant d’en avoir une confirmation visuelle. Dans le cas des moisissures, ce sont des composés chimiques qui alertent notre nez. Ces composés, appelés COVM (composés organiques volatils microbiens), sont des composés organiques volatils libérés dans l’air par les micro-organismes comme produits de leur métabolisme [1] .
La production de ces substances gazeuses fait partie du cycle de vie des champignons. Elles appartiennent à diverses classes chimiques, notamment les alcools, les cétones, les terpènes et les composés soufrés. À ce jour, une trentaine de composés spécifiques aux moisissures ont été identifiés. Parmi les plus caractéristiques figurent le 3-méthylfurane, le 1-octène-3-ol (dont l'odeur est souvent décrite comme rappelant celle du champignon ou de l'agaric) et la géosmine, responsable d'une odeur de terre [1] .
Attention : les COVM pénètrent dans les composants
Le caractère insidieux des COV (composés organiques volatils microbiens) réside dans leur volatilité. Étant gazeux, ils peuvent se diffuser à travers des matériaux poreux comme le papier peint, le plâtre ou les joints de chape. Ainsi, une infestation de moisissures peut se loger profondément dans la structure du mur, tandis que l'odeur peut se répandre librement dans l'espace de vie. Cette odeur est donc souvent le premier et unique signe d'un dégât caché.
Il est important de comprendre que les moisissures ne sont pas la seule cause de ces odeurs. En cas de dégâts d'humidité, on trouve presque toujours des bactéries. Les actinomycètes, en particulier, sont connus pour produire des odeurs de terre et de moisi extrêmement fortes. Des études montrent que dans les matériaux très humides, on ne détecte parfois aucune quantité notable de champignons, mais des niveaux extrêmement élevés de bactéries, qui peuvent également entraîner des problèmes de santé [1] .
Sources cachées de moisissures : où les trouver
Lorsque l'odeur est présente mais que l'infestation n'est pas visible, on parle de « dégâts causés par les moisissures cachées ». Leur localisation exige souvent un travail d'enquête, car les conditions physiques du bâtiment propices à la prolifération des moisissures peuvent se produire dans des endroits inaccessibles aux occupants. Les moisissures ont essentiellement besoin de trois éléments : de l'humidité, une température adéquate et un apport nutritif (substrat) [2] .
1. Problèmes de ponts thermiques et de point de rosée
L'une des causes les plus fréquentes de développement de moisissures cachées est la formation de ponts thermiques. Il s'agit de zones de l'enveloppe du bâtiment qui conduisent la chaleur vers l'extérieur plus rapidement que les zones adjacentes. De ce fait, la surface intérieure se refroidit considérablement à ces endroits. Lorsque l'air chaud et humide de la pièce entre en contact avec ces points froids, il se refroidit également, et l'humidité relative directement sur le mur augmente fortement, souvent jusqu'à la condensation (en dessous du point de rosée). Ce phénomène se produit fréquemment derrière de gros meubles (armoires, lits) placés contre des murs extérieurs qui obstruent la circulation de l'air [1] . La moisissure se développe alors au dos du papier peint ou dans le plâtre, dissimulée par le meuble.
2. Cavités et parois légères
Les plaques de plâtre sont fréquemment utilisées dans les bâtiments modernes ou lors de rénovations. Lorsque de l'air humide pénètre dans les cavités situées derrière ces plaques par des fuites (convection) et entre en contact avec les murs extérieurs froids, l'eau se condense. Le plâtre (cellulose) constituant un excellent milieu de prolifération pour des champignons tels que Stachybotrys chartarum , une infestation importante peut s'y développer. Invisible depuis l'intérieur de la pièce pendant longtemps, elle se manifeste par des émanations au niveau des prises électriques ou des joints [2] .
3. Structures de plancher
Les dégâts des eaux (par exemple, une canalisation percée ou une fuite de machine à laver) peuvent entraîner des infiltrations d'eau sous la chape et dans la couche d'isolation. L'eau ne peut alors généralement pas s'évaporer naturellement. L'isolant (par exemple, du polystyrène ou de la laine minérale) et les composants organiques de la chape créent un environnement propice au développement de moisissures et de bactéries. L'odeur se diffuse ensuite par les joints périphériques dans la pièce [1] .
Risques sanitaires associés aux infestations invisibles
L'idée que seules les moisissures visibles sont dangereuses est une idée fausse. Les effets des moisissures sur la santé dans les espaces intérieurs sont complexes et ne dépendent pas uniquement de la surface visible. Les sources cachées libèrent également des spores, des composants cellulaires et des COV.
Réactions allergiques
L'effet le plus fréquent sur la santé est l'allergie (type I). Les personnes atteintes réagissent aux protéines contenues dans les spores de moisissures. Même si la moisissure se trouve derrière un mur, les allergènes peuvent pénétrer dans la pièce par renouvellement d'air. Les symptômes incluent souvent un écoulement nasal, des éternuements, une irritation oculaire et de l'asthme. Environ 5 % de la population allemande est sensibilisée aux moisissures, et ce pourcentage est en augmentation [1] . Les moisissures telles qu'Alternaria ou Aspergillus fumigatus sont particulièrement problématiques, car elles sont considérées comme de puissants allergènes [3] .
Effets toxiques et COVM
Certaines moisissures produisent des mycotoxines (toxines fongiques). Un exemple bien connu est Stachybotrys chartarum , qui se développe souvent sur les plaques de plâtre humides et peut produire des satratoxines. Ces toxines peuvent également se retrouver en suspension dans l'air lorsqu'elles adhèrent aux particules de poussière. De plus, les COV microbiens eux-mêmes sont suspectés de provoquer une irritation des muqueuses (IMM), ainsi que des maux de tête et de la fatigue [1] . Par conséquent, une odeur de renfermé est non seulement désagréable, mais elle peut aussi être un indicateur de pollution toxique de l'air intérieur.
risque d'infection
Chez les personnes en bonne santé, le risque d'infection est faible. Cependant, chez les personnes immunodéprimées (par exemple, après une transplantation, une chimiothérapie ou en cas de SIDA), certaines moisissures comme Aspergillus fumigatus présentent un danger potentiellement mortel (aspergillose invasive). Ces champignons sont classés dans le groupe de risque 2 et nécessitent une attention particulière lors des opérations de décontamination [3] .
Diagnostic : Comment traquer l'ennemi invisible
Si vous détectez une odeur de renfermé sans apercevoir de moisissures, une approche systématique s'impose. Un simple examen visuel est insuffisant. Souvent, une combinaison de mesures de physique du bâtiment et d'analyses microbiologiques est nécessaire.
1. Mesure du climat et de l'humidité intérieurs
La première étape consiste toujours à vérifier l'humidité. Utilisez un hygromètre pour contrôler l'humidité relative. Des valeurs constamment supérieures à 60 % favorisent le développement de moisissures. Des hygromètres spécifiques (par exemple, des hygromètres capacitifs) permettent aux experts de contrôler l'humidité dans les murs ou sous la chape, sans intervention destructive. La thermographie infrarouge permet également d'identifier les zones froides des murs (ponts thermiques) où de la condensation pourrait se former [1] .
2. Mesure des COVM
L'odeur étant le principal symptôme, la mesure des COV microbiens peut s'avérer utile. Elle consiste à aspirer l'air à travers des tubes à charbon actif ou à Tenax, puis à l'analyser en laboratoire par chromatographie en phase gazeuse. La présence de gaz microbiens spécifiques (tels que le 3-méthylfurane ou le disulfure de diméthyle) est considérée comme un indicateur important de dommages cachés. Cependant, cette évaluation est complexe et devrait être confiée à des laboratoires spécialisés, car d'autres sources (par exemple, les matériaux de construction) peuvent également émettre des COV [1] .
3. Chiens détecteurs de moisissures
L'utilisation de chiens détecteurs de moisissures dressés constitue un moyen très efficace de localisation. Ces animaux sont entraînés à détecter les COV (composés organiques volatils microbiens) et à en localiser la source. Ils peuvent souvent déterminer si l'odeur provient d'une prise électrique, d'une plinthe ou d'une surface murale spécifique. Cela permet de minimiser le besoin d'interventions structurelles pour confirmer les soupçons [1] .
4. Collecte des germes aéroportés et mesure des particules
Pour évaluer le niveau de contamination de l'air intérieur, des prélèvements sont effectués. Il est important de rechercher non seulement la présence de champignons cultivables (ceux qui se développent sur un milieu de culture), mais aussi de déterminer le nombre total de spores, car même les spores mortes peuvent déclencher des allergies. La comparaison de l'air intérieur et extérieur est essentielle pour déterminer la présence d'une source de contamination intérieure [1] . Il convient de noter qu'en cas de dommages cachés, la concentration de spores dans l'air intérieur peut ne pas toujours être élevée, car les spores ne peuvent souvent pas s'échapper de la structure des murs, contrairement aux gaz (odeurs).
Conseil pratique : Échantillons de poussière
Un échantillon de poussière peut souvent fournir des informations sur une exposition prolongée ou chronique. Les spores s'accumulant dans la poussière domestique, son analyse peut révéler la présence d'espèces qui ne proviennent généralement pas de l'extérieur (par exemple, Aspergillus versicolor ou des espèces de Penicillium ). Cette analyse est souvent plus informative qu'une simple mesure de la qualité de l'air, qui ne donne qu'un aperçu ponctuel [1] .
Aspects juridiques : Réduction de loyer pour cause d’odeur
Pour les locataires, une odeur de renfermé n'est pas seulement un problème de confort, mais aussi un défaut juridiquement valable. La jurisprudence allemande reconnaît les nuisances olfactives et les dégâts d'humidité comme des motifs de réduction de loyer, même en l'absence de moisissures visibles sur le papier peint.
Par exemple, un arrêt du tribunal régional d'Osnabrück a confirmé une réduction de loyer de 20 % en cas d'infestation importante de moisissures et d'humidité [4] . Plus intéressant encore, un arrêt du tribunal local de Schöneberg a accordé une réduction de 10 % même en cas d'infestation de moisissures dans la salle de bains (souvent considérée comme imputable au locataire) [4] . Concernant les moisissures « uniquement perceptibles à l'odeur », le tribunal régional de Hanovre a jugé justifiée une réduction de 10 % en cas de développement de moisissures et d'odeur de renfermé, même si le comportement du locataire avait contribué aux dégâts [4] .
Dans les cas extrêmes où un risque sanitaire important (par exemple, dû à la présence de spores toxiques dans l'air) est avéré, la résiliation immédiate du bail et une réduction de loyer de 100 % peuvent se justifier, comme l'a statué le tribunal de district de Charlottenburg [4] . Toutefois, la capacité de prouver un tel risque est toujours cruciale ; l'avis d'experts est donc indispensable.
Recommandations en matière d'actions et de mesures correctives
Si vous avez confirmé vos soupçons ou localisé les dégâts cachés, des mesures doivent être prises. L’Agence fédérale allemande de l’environnement est claire : la présence de moisissures à l’intérieur des habitations est inacceptable et doit être éliminée [5] .
S'attaquer à la cause profonde avant de remédier
Il est inutile de simplement éliminer les moisissures si la source d'humidité persiste. Qu'il s'agisse d'une toiture qui fuit, d'une canalisation percée ou de condensation due à des ponts thermiques, la cause sous-jacente doit être traitée par une ingénierie structurelle. Les travaux de réparation ne peuvent commencer que lorsque le matériau est sec [1] .
Rénovation professionnelle
En cas de dommages cachés, la structure affectée (par exemple, la cloison ou le plancher) doit être ouverte. Cette opération doit être réalisée dans le respect strict des mesures de sécurité au travail afin d'éviter toute contamination du reste de l'appartement par les spores libérées (confinement, mise en dépression). Les matériaux poreux tels que les plaques de plâtre ou la laine minérale ne peuvent être nettoyés et doivent être retirés. Les éléments de construction massifs peuvent souvent être nettoyés superficiellement ou poncés [5] .
Avertissement : N’utilisez pas de produits chimiques sans plan.
Il ne faut pas se contenter de pulvériser des fongicides ou de la « peinture anti-moisissures » en cas de simple suspicion. Ces produits n'éliminent souvent pas la cause du problème et peuvent même aggraver la pollution de l'air intérieur par des substances chimiques. De plus, même les spores de moisissures détruites peuvent encore avoir des effets allergènes. L'objectif doit toujours être l'élimination complète de la biomasse, et non sa simple destruction [1] .
Foire aux questions (FAQ)
Est-ce que je peux sentir la moisissure avant de la voir ?
Oui, absolument. Les COVM produits par les moisissures et les bactéries (comme la géosmine ou les alcools fongiques) ont un seuil de perception olfactive très bas. Ils sont souvent perçus bien avant que le champignon ne « perce » la paroi ou lorsqu’il se développe de manière cachée [1] .
L'odeur seule est-elle nocive pour la santé ?
Les COVM peuvent provoquer des irritations oculaires et respiratoires, ainsi que des maux de tête. Ils sont également un indicateur de prolifération microbienne, qui engendre d'autres risques tels que les spores et les mycotoxines. L'odeur constitue donc un signal d'alarme face à un risque potentiel pour la santé [1] .
Les purificateurs d'air sont-ils efficaces contre les odeurs ?
Les purificateurs d'air équipés de filtres à charbon actif peuvent réduire les COV (composés organiques volatils microbiens) et donc les odeurs. Les filtres HEPA peuvent filtrer les spores présentes dans l'air. Cependant, ils ne résolvent pas le problème de fond. Les moisissures continuent de se développer et de produire de nouvelles substances. Les purificateurs d'air ne constituent donc qu'une solution temporaire, et non une solution durable.
Qui prend en charge les frais d'élimination des moisissures cachées ?
Cela dépend de la cause. En cas de défaut structurel ou de rupture de canalisation, le propriétaire est responsable. Si la cause est manifestement due à de mauvaises habitudes de ventilation et de chauffage du locataire, ce dernier peut être tenu responsable. Cependant, en cas de dommages cachés derrière des éléments de construction, un problème structurel (pont thermique, fuite) est souvent en cause [4] .
Quels types de moisissures dégagent les pires odeurs ?
Il n'existe pas de règle absolue, mais les bactéries comme les actinomycètes et les champignons comme Trichoderma ou Aspergillus versicolor sont connus pour produire des odeurs intenses, terreuses ou de moisi. Stachybotrys peut également émettre des odeurs, mais il est surtout redouté pour sa toxicité [1] .
Conclusion
Une odeur de renfermé sans moisissure visible n'est ni le fruit de votre imagination ni un simple problème esthétique. C'est un signal d'alarme important concernant votre bâtiment. La cause est généralement une prolifération microbienne cachée, favorisée par l'humidité présente dans la structure du bâtiment. N'ignorez pas ce signal, car les risques pour la santé liés aux allergènes et aux toxines sont bien réels, même si l'« ennemi » reste invisible.
Procédez méthodiquement : surveillez l’humidité, recherchez les sources d’humidité et consultez des experts en physique du bâtiment et en microbiologie si l’odeur persiste. Les méthodes d’analyse modernes permettent de détecter et de remédier à la quasi-totalité des dommages cachés. Une maison saine ne devrait pas avoir d’odeur.
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