Quelle est l'odeur de la moisissure ? Comment la reconnaître et l'interpréter ?

Cela commence souvent insidieusement : une légère odeur de renfermé en ouvrant la porte d’entrée, une note terreuse dans la salle de bain, ou une odeur douceâtre et rance au sous-sol qui persiste. Les odeurs sont souvent les premiers signes d’alerte dans nos maisons, avant même l’apparition de la première tache noire sur le papier peint. Mais quelle est l’odeur exacte de la moisissure ? Est-ce toujours l’odeur classique de « vieille cave », ou peut-elle aussi avoir une odeur chimique, voire florale ? La réponse se trouve dans la biologie complexe des champignons et de leurs produits métaboliques. Dans cet article, nous explorons en profondeur le monde olfactif des micro-organismes, expliquons le principe scientifique des COV (composés organiques volatils microbiens) et vous montrons pourquoi il est important de faire confiance à son odorat – et pas seulement à son odorat.

Pourquoi les moisissures dégagent-elles une odeur ? La science des COVM

Pour comprendre l'origine de l'odeur de la moisissure, il est nécessaire de comprendre ce qui la produit. Les champignons responsables de la moisissure sont des organismes vivants qui métabolisent la matière organique. Ils digèrent les matières organiques (comme le papier peint, le bois ou la poussière) et ont besoin d'humidité pour ce faire. Au cours de ce processus, ils libèrent des gaz dans l'air ambiant. Scientifiquement, ces gaz sont appelés COVM (composés organiques volatils microbiens) ^[1] .

Ces composés organiques volatils ne sont pas des spores, mais des substances chimiques qui s'évaporent et se dispersent dans l'air. L'Office régional de la santé du Bade-Wurtemberg indique dans son rapport exhaustif qu'une trentaine de composés de ce type, produits spécifiquement par les moisissures, ont été identifiés à ce jour ^[1] . Ces substances appartiennent à différentes classes chimiques, telles que les alcools, les cétones, les terpènes, les éthers et les esters.

Le spectre olfactif : des notes terreuses aux notes chimiques

L'idée que les moisissures ont toujours la même odeur est une idée fausse. L'odeur dépend fortement du type de moisissure (espèce), du support et des conditions de croissance (humidité, température). Des études scientifiques ont montré que différentes moisissures peuvent produire des « notes olfactives » très différentes. Voici un aperçu basé sur des analyses scientifiques :

• Terreux/moisi : C’est l’odeur classique de « cave ». Elle est souvent due à la géosmine . Il est intéressant de noter que cette odeur n’est pas seulement produite par des moisissures comme les espèces de Penicillium , mais aussi souvent par des bactéries du sol (actinomycètes), qui se développent fréquemment en même temps que les moisissures en cas de dégâts causés par l’humidité ^[1] .
• Odeur de champignon de Paris : Le 1-octène-3-ol est responsable de cette odeur caractéristique. Elle rappelle fortement celle des champignons frais comestibles, mais est rapidement perçue comme désagréable et de moisi dans les espaces de vie ^[1] .
• Doux/Fruité/Floral : Certaines moisissures produisent des cétones ou des esters qui peuvent dégager une odeur agréablement douce ou florale. Cela peut être trompeur, car les occupants n’associent pas toujours immédiatement cette odeur à la moisissure. Par exemple, certaines espèces de Trichoderma ou souches de Penicillium peuvent produire de telles notes.
• Herbacée / Grêle : Cette odeur est souvent décrite comme « verte » et peut rappeler celle de l'herbe coupée.
• Odeur chimique/piquante/de solvant : Certains COV, comme le 3-méthylfurane ou divers alcools (éthanol, butanol), peuvent dégager une odeur rappelant celle des solvants, des adhésifs ou des produits chimiques ^[1] . Cela conduit souvent à une confusion avec les émissions provenant des matériaux de construction ou des meubles.

D’après l’Office régional de la santé du Bade-Wurtemberg, une odeur de renfermé est souvent due à la formation de COV (composés organiques volatils microbiens) par des moisissures ou des bactéries ^[1] . Cependant, la perception est subjective et dépend de la concentration des substances ainsi que du seuil de perception olfactive de chaque individu.

L'odeur comme indicateur de dommages cachés

L'un des principaux problèmes liés à la moisissure est qu'elle est souvent invisible. La moisissure a tendance à proliférer dans des endroits cachés : derrière de grands placards, sous les planchers, dans les faux plafonds ou à l'intérieur des cloisons sèches. Dans ces cas-là, l'odorat est souvent le premier et le plus important outil pour la détecter.

Si, en entrant dans une pièce, vous remarquez une odeur de renfermé, de terre ou de « vieil » qui ne disparaît pas complètement malgré une bonne ventilation, c’est un signe très clair de dégâts cachés. Le guide de prévention et d’élimination des moisissures confirme que la perception des odeurs est souvent le premier indicateur d’une activité microbienne, même en l’absence de signes visibles ^[2] .

L'effet d'habituation

Un phénomène dangereux est l'adaptation olfactive (ou habituation). Les occupants permanents de l'appartement concerné finissent souvent par ne plus remarquer l'odeur qui s'intensifie progressivement. Les visiteurs, en revanche, la perçoivent immédiatement en entrant. Si des invités vous demandent avec prudence : « Y a-t-il du linge humide qui traîne ? » ou « Ça sent un peu la cave », il y a lieu de s'inquiéter.

Effets de l'odeur sur la santé

L'odeur est-elle nocive ou simplement désagréable ? Nombreux sont ceux qui trouvent l'odeur de moisissure extrêmement gênante et répugnante, ce qui peut nuire considérablement à leur qualité de vie. Mais il ne s'agit pas seulement de bien-être.

Les COVM responsables de l'odeur sont eux-mêmes suspectés de déclencher des problèmes de santé. À fortes concentrations, ces composés organiques volatils peuvent avoir un effet toxique et irritant. Autrement dit, ils peuvent provoquer une irritation des yeux, du nez et de la gorge ^[1] . Des symptômes non spécifiques tels que maux de tête, fatigue, difficultés de concentration et malaise général sont également fréquemment rapportés en lien avec les bâtiments malodorants, un phénomène souvent désigné par le terme de « syndrome des bâtiments malsains ».

Plus important encore, l'odeur indique une forte activité biologique. En présence d'une odeur de moisi, les spores, les fragments de mycélium et les mycotoxines (toxines de moisissures) ne sont généralement pas loin. Les COVM sont gazeux, tandis que les spores sont particulaires. Les deux sont inhalés. Les personnes particulièrement vulnérables, comme les personnes allergiques, asthmatiques ou immunodéprimées, devraient éviter les pièces où une odeur de moisi est nettement perceptible ^[3] .

Risque de confusion : Qu'est-ce qui sent encore le renfermé ?

Toutes les odeurs de renfermé ne sont pas forcément dues à la moisissure. D'autres sources peuvent produire des odeurs similaires, ce qui complique parfois le diagnostic. Un diagnostic précis est essentiel pour prendre les mesures correctives appropriées.

Bactéries (Actinomycètes)

Dans de nombreux cas de dégâts causés par l'humidité, les moisissures ne se développent pas seules. Elles sont souvent accompagnées de bactéries, notamment d'actinomycètes. Ces bactéries produisent également des COV (composés organiques volatils microbiens) très odorants, en particulier la géosmine, qui dégage une odeur extrêmement terreuse (semblable à celle du sous-bois après la pluie). En pratique, la différenciation par l'odeur seule est souvent impossible, car une flore mixte de champignons et de bactéries est généralement présente ^[1] .

émissions chimiques

Les matériaux de construction, les meubles, les adhésifs et les peintures peuvent également émettre des COV (composés organiques volatils). Certaines de ces émissions chimiques, comme les produits de dégradation des agents de préservation du bois (chloroanisoles) présents dans les maisons préfabriquées des années 1970, peuvent dégager une odeur de moisi très forte, sans qu'il y ait eu d'infestation biologique ^[4] . Dans ces cas, seule une analyse chimique de l'air intérieur permet souvent de faire la distinction.

Égouts et siphons

Un siphon asséché ou des dépôts dans les canalisations peuvent dégager des odeurs nauséabondes et de moisi (gaz d'égout) qui se répandent dans toute la pièce. Il s'agit généralement d'un problème localisé qui peut être résolu par un nettoyage et un apport d'eau.

Étape par étape : Que faire contre l’odeur de moisissure ?

Si vous soupçonnez une odeur de moisissure dans votre maison, il est important d'agir méthodiquement. Ignorer le problème n'est pas une option, car les dégâts causés par l'humidité peuvent endommager la structure du bâtiment et mettre votre santé en danger.

1. Localisez la source

Essayez de localiser l'origine de l'odeur. Est-elle plus forte dans une pièce en particulier ? Est-elle plus intense près des murs extérieurs, des fenêtres ou derrière les meubles ? Examiner les domaines critiques :

• Derrière des armoires adossées aux murs extérieurs.
• Dans les angles des pièces (ponts thermiques).
• Dans la zone des plinthes.
• Sur les fenêtres se révèlent.
• Sous les revêtements de sol (si possible, soulever à un coin).

2. Mesurer l'humidité

La moisissure a besoin d'humidité. Une odeur désagréable indique un environnement humide, actuel ou passé. Utilisez un hygromètre pour contrôler l'humidité relative. Des valeurs constamment supérieures à 60 % favorisent la prolifération des moisissures ^[4] . Vous pouvez également utiliser un humidimètre pour vérifier l'humidité des murs. Les surfaces murales froides sont particulièrement sujettes à la condensation.

3. Aide et analyse professionnelles

Si vous ne parvenez pas à trouver la source, mais que l'odeur persiste, des méthodes professionnelles sont nécessaires. Mesure des COVM : Les laboratoires peuvent analyser des échantillons d'air pour détecter des « gaz de moisissure » spécifiques. Cela peut confirmer la présence de dommages microbiens ^[1] . Chiens détecteurs de moisissures : Des chiens spécialement entraînés peuvent localiser les sources de moisissures derrière les murs ou sous les planchers avec une grande précision, car leur nez est beaucoup plus sensible que celui des humains et ils sont conditionnés au profil olfactif spécifique ^[1] .

4. Rénovation

Une fois l'infestation localisée, elle doit être éliminée par un professionnel. Pour les petits dégâts superficiels (moins de 0,5 m²), il est souvent possible de s'en charger soi-même (en portant un masque et des gants de protection). Pour les zones plus étendues ou en cas d'infestation dans la maçonnerie/l'isolation, il est indispensable de faire appel à une entreprise spécialisée. Important : la cause de l'humidité (par exemple, un défaut de construction, une canalisation percée, une ventilation insuffisante) doit être corrigée, faute de quoi les moisissures – et les odeurs – réapparaîtront ^[2] .

Foire aux questions (FAQ)

Peut-on sentir l'odeur de la moisissure avant de la voir ?

Oui, absolument. Les produits métaboliques gazeux (COVM) peuvent pénétrer le papier peint, les petites fissures ou les prises électriques. Une odeur de moisi est souvent le premier signe avant-coureur de la présence de moisissures cachées derrière les murs ou sous le plancher ^[1] .

Toutes les moisissures ont-elles la même odeur ?

Non. Le spectre des odeurs est diversifié et dépend de l'espèce de champignon et du substrat. Il peut aller d'odeurs terreuses et de moisi (typiques des dégâts causés par l'humidité) à des odeurs sucrées, fruitées ou encore chimiquement piquantes. Certains champignons sont pratiquement inodores, d'autres ont une odeur très forte ^[1] .

L'odeur de moisissure est-elle toxique ?

Les gaz eux-mêmes (COVM) peuvent provoquer une irritation des muqueuses, des maux de tête et de la fatigue à des concentrations élevées. Ils sont un indicateur d'une mauvaise qualité de l'air intérieur. Cependant, le danger le plus important provient généralement des spores et des mycotoxines également présentes, qui peuvent déclencher des allergies et des intoxications ^[1] .

Comment enlever l'odeur de renfermé des vêtements ou des meubles ?

Pour les surfaces lisses, un nettoyage minutieux à l'eau et au produit nettoyant ménager est recommandé, éventuellement suivi d'une désinfection à l'alcool à 70-80 %. Pour les matériaux poreux tels que les meubles rembourrés ou les matelas, l'élimination est souvent difficile car l'odeur est profondément imprégnée. Dans ces cas, la mise au rebut est souvent la seule solution. Les vêtements doivent être lavés à la température la plus élevée possible (conformément aux instructions d'entretien) ^[2] .

Le café ou le vinaigre peuvent-ils aider à masquer l'odeur ?

Les remèdes maison comme le marc de café ou les pelures de vinaigre peuvent temporairement neutraliser ou masquer les odeurs, mais ils n'éliminent pas la cause (la moisissure). Le vinaigre ne doit pas non plus être utilisé pour lutter contre la moisissure sur les murs à base de chaux (plâtre), car il apporte des nutriments organiques susceptibles de favoriser sa prolifération ^[2] .

Conclusion

L'odeur de moisissure est bien plus qu'une simple nuisance olfactive. C'est un signal chimique complexe qui nous alerte d'une activité biologique et de risques potentiels pour la santé. Qu'elle soit de moisi, de terre ou légèrement sucrée, prenez au sérieux les odeurs inhabituelles dans votre maison. Fiez-vous à votre nez, car il est souvent plus rapide que votre vue. Une infestation de moisissure détectée tôt peut généralement être traitée beaucoup plus facilement qu'une infestation importante ayant déjà affecté la structure du bâtiment. Si vous ne parvenez pas à identifier l'odeur, n'hésitez pas à consulter un expert ou à faire réaliser des analyses appropriées. Votre santé et votre bien-être à la maison en valent la peine.