Les altises peuvent-elles voler ? Tout sur le comportement en vol et la protection

Quiconque a déjà cultivé des radis, de la roquette ou du chou dans son jardin connaît ce tableau frustrant : les délicats cotylédons sont soudainement recouverts de minuscules trous ronds, comme si quelqu'un leur avait tiré dessus avec un petit fusil de chasse. Lorsque vous approchez des plantes, de minuscules coléoptères métalliques, souvent brillants, sautent à une vitesse fulgurante. Ce comportement leur a valu le surnom d’« altises ». Mais le nom est trompeur car ce ne sont en aucun cas des puces, mais plutôt des coléoptères. Et cela soulève une question cruciale pour de nombreux jardiniers et agriculteurs, notamment en matière de défense : Les altises peuvent-elles voler ? La réponse courte est : Oui, elles le peuvent. Mais les détails de leur comportement de vol, quand ils volent et comment ils détectent leurs plantes hôtes sont fascinants et cruciaux pour une lutte antiparasitaire réussie.

L'anatomie de l'altise : les ailes sous la coquille

Pour comprendre comment les altises se déplacent, nous devons jeter un rapide coup d'œil à leur classification biologique. Les puces appartiennent à la famille des chrysomèles (Chrysomelidae) et là à la sous-famille des altises (Alticinae). En Europe centrale, les espèces du genre Phyllotreta sont particulièrement importantes, comme la grande puce du charbon à rayures jaunes (Phyllotreta nemorum) ou la puce du charbon noir (Phyllotreta atra) [1].

Comme tous les coléoptères, les altises ont une armure corporelle fortement chitinisée. Leur paire d'ailes avant se transforme en ailes à couverture rigide (élytres). Ces ailes de couverture servent à protéger l’abdomen et les structures sensibles situées en dessous. Lorsqu’une altise se pose sur une feuille, tout ce que vous voyez est cette coquille dure. Mais cachée en dessous se trouve la deuxième paire d’ailes : les ailes membraneuses et transparentes. Ces ailes de peau sont nettement plus grandes que les ailes de couverture et sont repliées ensemble de manière complexe au repos. Si l'altise veut voler, elle ouvre ses ailes dures vers le haut et déplie ses ailes cutanées. Anatomiquement, il est parfaitement équipé pour voler.

Sauter ou voler : quand les puces utilisent quelles tactiques

Si les altises peuvent voler, pourquoi les voyons-nous presque toujours uniquement sauter ? La réponse réside dans la dépense énergétique et la finalité du mode de transport respectif.

Saut : le siège éjectable d'urgence

Le saut est purement un mécanisme de défense. Si un prédateur s'approche (ou la main du jardinier), l'altise enregistre le choc ou l'ombre projetée. En une fraction de seconde, il déclenche le mécanisme de saut de ses pattes arrière. Ce processus est beaucoup plus rapide que d'ouvrir d'abord les ailes du couvercle et de déplier les ailes de la peau. Le saut catapulte le scarabée de manière incontrôlable hors de la zone dangereuse. Il s'agit d'une réaction de fuite, pas d'un voyage ciblé.

Voler : le voyage ciblé

Le vol, en revanche, est un processus conscient et dirigé. Voler coûte aux insectes une énorme quantité d’énergie. Les altises n'utilisent donc pas leurs ailes pour sauter d'une feuille à l'autre, mais plutôt pour parcourir des distances stratégiques. Cela se produit principalement dans trois scénarios :

1. Le vol printanier : Après avoir hiverné dans les haies, les arbres ou la couche de litière, les coléoptères doivent trouver de nouvelles sources de nourriture au printemps [1]. Ils parcourent ces distances depuis les lisières des forêts jusqu'aux champs agricoles ou aux jardins en volant.
2. Changement de champ : Lorsqu'une plante hôte meurt, est récoltée ou que la population devient trop dense, les coléoptères s'envolent à la recherche de nouveaux champs non peuplés.
3. Recherche et agrégation de partenaires : les altises volent activement vers des sources odorantes afin de se rassembler pour l'accouplement et la nourriture partagée.

Navigation en vol : Comment les altises trouvent leurs plantes hôtes

Le fait que les altises volent très bien est démontré par leur capacité à voler sans erreur vers des plantes hôtes sur de longues distances. Ils ne volent pas aveuglément, mais suivent une trace odorante invisible dans l'air.

Les altises sont spécialisées sur les plantes crucifères (Brassicaceae). Ces plantes (comme le chou, le colza, la moutarde, la roquette) produisent des glucosinolates comme mécanisme de défense contre les prédateurs. Lorsque la plante est blessée, une enzyme décompose ces substances, produisant des isothiocyanates volatils (huiles de moutarde), tels que l'isothiocyanate d'allyle (AITC) [2]. Bien que ces huiles de moutarde piquantes dissuadent la plupart des insectes, les altises s'y sont adaptées au cours de l'évolution. De plus : ils utilisent l'odeur de l'AITC en vol comme guide pour connaître leur nourriture préférée.

L'appel des phéromones depuis l'air

Des tests scientifiques sur le terrain ont démontré de manière impressionnante comment les altises ciblées peuvent voler. Les chercheurs ont étudié le comportement de l'altise rayée (Phyllotreta striolata). Ils ont découvert qu'une fois que les puces mâles ont trouvé et mangé une bonne plante alimentaire, elles libèrent des phéromones d'agrégation spécifiques (telles que le sesquiterpène (6R,7S)-himachala-9,11-diène) dans l'air [2].

En combinaison avec le parfum végétal (AITC), un cocktail irrésistible est créé. Lors d'expériences sur le terrain, des pièges ont été installés à une hauteur de 50 centimètres et remplis de ces phéromones synthétiques. Le résultat : les altises volantes ont été attirées en grand nombre depuis les environs et ont volé sans erreur dans les pièges suspendus en hauteur [2]. Cela prouve non seulement qu'ils volent, mais aussi qu'ils peuvent facilement atteindre une hauteur d'un demi-mètre ou plus afin de localiser les sources d'odeurs.

Météo et température : les conditions de départ du vol de l'altise

Bien qu'ils puissent voler, ils ne le font pas toujours. Les insectes sont à sang froid (poïkilothermes), leur température corporelle et donc leur activité dépend directement de la température ambiante. Les muscles de vol des altises nécessitent une certaine température de fonctionnement pour fonctionner.

Les observations agronomiques montrent des limites claires : à des températures inférieures à 15 °C, l'activité alimentaire et, surtout, l'activité de vol des altises sont fortement inhibées [1]. Les jours de printemps frais et pluvieux, ils restent généralement au sol ou cachés à l’aisselle des feuilles. Or, si le thermomètre monte, la population se réveille. Ils sont particulièrement actifs et disposés à voler par temps sec et chaud. Leur activité maximale est atteinte à des températures comprises entre 20 °C et 25 °C. Il est intéressant de noter que la chaleur extrême (au-dessus de 27 °C) peut à nouveau inhiber l'activité, car les petits coléoptères courent alors le risque de se dessécher [1].

Pour le jardinier, cela signifie : le plus grand danger d'un afflux soudain et massif d'altises (ce qu'on appelle "le vol en vol") se produit lors des premières journées vraiment chaudes, ensoleillées et sèches d'avril et de mai.

Altitude et distance de vol : ce que cela signifie pour les réseaux de protection culturelle

La connaissance de la capacité des altises à voler est la clé d'une défense réussie. Quiconque croit que les altises ne font que ramper sur le sol ou faire de petits sauts échouera en matière de lutte antiparasitaire.

Parce que les altises volent, elles peuvent facilement surmonter de petites barrières telles que des clôtures à escargots ou des bordures basses de parterres de fleurs. Comme l’ont montré les expériences de pièges à phéromones, ils volent facilement à une hauteur de 50 cm [2]. Ils peuvent également être transportés dans les courants aériens sur de longues distances (plusieurs centaines de mètres à kilomètres) afin de se rendre de leurs lieux d'hivernage (haies) jusqu'aux champs de colza ou de légumes [1, 3].

Importance économique du vol des altises en agriculture

Dans l'agriculture professionnelle, notamment lors de la culture du colza de printemps, le vol des altises est un événement redouté. Étant donné que les coléoptères des quartiers d'hivernage volent spécifiquement vers les jeunes peuplements de colza, la pression d'infestation peut augmenter considérablement en quelques jours chauds.

Les études sur le niveau du préjudice économique montrent à quel point cette approche est cruciale. Lorsque les coléoptères arrivent et mangent les cotylédons des jeunes plants de colza, les performances de photosynthèse diminuent considérablement. Les chercheurs ont calculé qu’une perte de surface foliaire de seulement 11 % des plants suffit à provoquer des pertes économiques justifiant l’utilisation d’insecticides [3]. Comme les altises volent en grands essaims et attirent d’autres membres de leur espèce grâce aux phéromones d’agrégation [2], ce seuil de 11 % peut être dépassé en 24 à 48 heures par temps chaud. La capacité de voler fait de l'altise un ravageur très dynamique et difficile à prévoir.

Questions fréquemment posées (FAQ)

Conclusion

La question « Les altises peuvent-elles voler ? » on peut répondre par un oui clair. Même si leur nom et leur comportement de vol distinctif nous laissent croire qu’ils sont de purs sauteurs, ce sont en réalité des vols persistants et déterminés. Guidés par les parfums des plantes et les phéromones, ils profitent des chaudes journées de printemps pour voler vers de nouveaux habitats. Pour les jardiniers et les agriculteurs, cette connaissance signifie : les demi-mesures ne suffisent pas. Si vous souhaitez protéger vos radis, choux ou colza, vous devez contrôler l'espace aérien - idéalement avec des filets de protection des cultures à mailles serrées et hermétiquement fermés avant le grand vol printanier.