La culture du maïs est confrontée à une menace croissante, souvent invisible : les vers fil-de-fer. Bien que ces ravageurs passent souvent inaperçus dans les peuplements céréaliers denses, dans une culture en rangs comme le maïs, ils peuvent provoquer des écarts catastrophiques et des pertes de rendement massives. Avec l'élimination massive des traitements insecticides des semences (tels que les néonicotinoïdes ou le fipronil), les agriculteurs sont confrontés à l'énorme défi de contrôler les larves de taupins (Elateridae) à l'aide de méthodes agricoles, culturelles et biologiques [1]. Étant donné que le maïs est extrêmement susceptible de se nourrir de la racine primaire et du mésocotyle pendant la phase sensible de germination et la phase juvénile, une gestion réussie nécessite aujourd'hui une compréhension approfondie de la biologie spécifique à l'espèce des vers fil-de-fer, des modèles de prévision précis et une gestion proactive de la rotation des cultures.
Les choses les plus importantes en un coup d'oeil
- Haute sensibilité : En tant que culture en rangs avec une faible densité de culture, le maïs réagit de manière extrêmement sensible à la défaillance de plants individuels en raison de dommages aux racines.
- Seuils de dégâts spécifiques à l'espèce : Le seuil de dégâts général est de 2 taupins/m². Cependant, des découvertes récentes montrent que des espèces telles que Agriotes sordidus ont un potentiel de dommages nettement plus élevé que, par exemple, A. ustulatus.
- Phases critiques : La principale activité alimentaire des larves au printemps (mars à mai) chevauche fatalement exactement le semis et la germination du maïs.
- Risque de rotation des cultures : La culture du maïs au cours des deux à trois premières années suivant le labour d'une prairie comporte le risque le plus élevé d'échec total.
- Alternatives biologiques : Après l'interdiction des traitements chimiques, les méthodes « d'attraction et de destruction » avec le champignon entomopathogène Metarhizium brunneum font l'objet d'un contrôle direct.
La vulnérabilité physiologique du maïs en phase juvénile
Pour comprendre pourquoi les vers fil-de-fer causent des dégâts aussi dévastateurs au maïs, il faut examiner la morphologie et les techniques de culture de la plante. Contrairement au blé d'hiver, qui est semé avec 300 à 400 plants par mètre carré et possède une capacité de tallage élevée, le maïs est planté sous forme de graine unique avec seulement 8 à 10 plants par mètre carré. Chaque échec d'un plant crée un écart direct dans la culture qui ne peut être compensé par les plantes voisines [2].
Les vers fil-de-fer, les larves des taupins (principalement du genre Agriotes), se nourrissent des parties souterraines des plantes. Chez le maïs, ils attaquent les graines en germination, les racines primaires et surtout le mésocotyle (le lien germinal entre la graine et le nœud de la couronne). Un type de dommage typique est celui des larves qui forent la base de la tige du jeune plant de maïs. Cela entraîne une interruption de l’approvisionnement en eau et en nutriments. Le résultat est ce qu'on appelle le « flétrissement des feuilles du cœur » : la feuille la plus jeune et la plus interne s'enroule, se flétrit et peut être facilement retirée de la gaine, tandis que les feuilles extérieures restent initialement vertes. Peu de temps après, la jeune plante entière meurt [3]. Étant donné que les vers fil-de-fer sont très mobiles dans le sol, ils migrent souvent le long du rang de semis d'un plant de maïs à l'autre, ce qui conduit aux endroits dénudés typiques ressemblant à des nids dans le champ.
Seuils de dommages spécifiques à l'espèce : pourquoi tous les vers fil-de-fer ne sont-ils pas identiques
Pendant longtemps, les pratiques agricoles ne faisaient pas de différence entre les différents types de vers fil-de-fer. Un seuil général de dégâts de 2 vers fil-de-fer par mètre carré a été supposé pour le maïs [1]. Cependant, la recherche moderne montre que cette vision simpliste ne rend pas justice aux risques réels sur le terrain. L'identification de l'espèce exacte Agriotes est essentielle pour la mise en œuvre réussie d'une lutte intégrée contre les ravageurs (IPM) dans la culture du maïs.
Les études de Furlan (2011) démontrent de manière impressionnante que le type de taupin a une influence décisive sur l'étendue des dégâts. Les espèces Agriotes brevis et Agriotes sordidus présentent un potentiel de dommages nettement plus élevé que les autres espèces. ChezA. brevis, le seuil de dégâts pour le maïs est déjà atteint avec un seul taupin capturé par piège, avec A. sordidusavec 2 taupins par piège. En revanche, le seuil de dommages économiques pour Agriotes ustulatus n'est dépassé que lorsqu'il y a plus de 5 taupins par piège [1].
Attention : Propagation d'Agriotes sordidus
Les producteurs de maïs sont particulièrement préoccupés par la propagation croissante de Agriotes sordidus. Originaire de la région méditerranéenne occidentale, cette espèce s'est répandue considérablement vers le nord ces dernières années et est désormais établie dans de grandes parties de l'Allemagne (par exemple, Graben du Rhin supérieur, baie de Cologne) [4]. Ce qui est dangereux chez A. sordidus : alors que les espèces indigènes telles que A. lineatusouA. obscurusont besoin de 3 à 5 ans pour leur développement larvaire, complétéA. sordidus termine souvent son cycle en seulement 2 à 3 ans. Cela conduit à une croissance démographique beaucoup plus rapide. De plus, cette espèce semble mieux supporter des conditions plus sèches, ce qui en fait un ravageur majeur du maïs en raison du changement climatique [4].
Synchronisation des phases d'alimentation et semis de maïs
Une autre raison de la grande sensibilité du maïs est le malheureux chevauchement temporel entre l'activité biologique des vers fil-de-fer et la phénologie de la culture. Au cours de l'année, les vers fil-de-fer présentent deux phases d'alimentation distinctes au cours desquelles ils restent dans les couches superficielles du sol (0-10 cm) : une première phase au printemps (mars à mai) et une deuxième phase à la fin de l'été/automne (septembre à octobre) [2].
En Europe centrale, le maïs est généralement semé entre la mi-avril et le début mai. C'est précisément pendant cette période que le sol se réchauffe, que son humidité est généralement encore suffisamment élevée et que les vers fil-de-fer migrent vers le haut depuis les couches plus profondes afin de se nourrir intensément après l'hibernation. Le grain de maïs en germination et les racines tendres représentent la source de nourriture la plus attrayante et souvent la seule dans un champ autrement souvent nu (en particulier avec un travail du sol conventionnel sans cultures de couverture). Les larves s'orientent chimiotactiquement en fonction des émissions de CO2 des racines en germination [5].
Dès que la température du sol augmente fortement au milieu de l'été ou que le sol s'assèche, les vers fil-de-fer se retirent dans des couches plus profondes et plus humides. Cependant, à ce stade (du stade 6 à 8 feuilles), le maïs est généralement si développé et ligneux au niveau de la tige qu'une alimentation ultérieure ne causera plus de dommages susceptibles de mettre son existence en danger. La fenêtre temporelle de danger absolu est donc limitée aux 4 à 6 premières semaines après le semis.
Analyse des risques et pronostic d'infestation avant semis
Étant donné que les mesures curatives (de guérison) dans les cultures de maïs sur pied sont totalement inefficaces contre les vers fil-de-fer, la décision concernant la planification de la culture et les éventuelles contre-mesures doivent être prises avant le semis. Il existe différents outils de suivi à la disposition des agriculteurs à cet effet.
1. Pièges à phéromones pour les coléoptères adultes
L'utilisation de pièges à phéromones spécifiques à une espèce (par exemple les pièges Yatlor) sert principalement à déterminer le spectre des espèces dans une zone. Comme nous l'avons déjà expliqué, il est essentiel pour l'évaluation des risques liés au maïs de savoir si des espèces très dangereuses telles queA. sordidusouA. les brevis sont présents [4]. Les pièges sont posés au printemps et attirent les coléoptères mâles. Important : une capture élevée de coléoptères ne signifie pas nécessairement des dégâts larvaires immédiats et massifs la même année, car la ponte et le développement larvaire ont lieu à des moments différents. Cependant, c'est un indicateur fort de la constitution d'une population qui menacera le maïs dans les années à venir.
2. Pièges à appâts pour larves
Pour estimer la densité larvaire réelle dans le sol avant le semis du maïs, la méthode de l'appât est la méthode de choix. Ici, les trous sont creusés au printemps (dès que le sol a atteint environ 10°C) et remplis d'un mélange de moitiés de blé, de maïs ou de pomme de terre pré-gonflées [2]. Ces appâts émettent du CO2 lors de la germination ou de la décomposition, ce qui attire les vers fil-de-fer. Après 7 à 14 jours, les pièges sont déterrés et les larves comptées. Si en moyenne plus de 1 à 2 vers fil-de-fer sont trouvés par piège (selon l'espèce détectée), nous déconseillons fortement la culture du maïs dans cette zone à moins que des mesures de contrôle direct ne soient disponibles.
Stratégies agricoles : rotation des cultures et travail du sol
La méthode la plus durable pour lutter contre les taupins dans la culture du maïs réside dans la conception intelligente de la rotation des cultures et du travail ciblé du sol.
Le dilemme de la charrue des prés
Les taupins femelles préfèrent pondre leurs œufs dans des peuplements de plantes denses et intacts qui offrent un microclimat humide. Les prairies permanentes, les prairies artificielles pérennes (trèfle) ou les jachères fortement envahies par les mauvaises herbes constituent les terrains de reproduction idéaux [2]. Étant donné que le développement larvaire prend 3 à 5 ans, une population massive de vers fil-de-fer se développe dans de telles conditions. Si une telle prairie est immédiatement suivie par du maïs après le labour, une perte totale est presque inévitable. La recommandation générale est donc la suivante : au cours des deux à trois premières années après le labour d'une prairie, il faut absolument éviter de cultiver du maïs [2]. Au lieu de cela, des cultures plus tolérantes (telles que le colza ou les légumineuses) devraient être cultivées jusqu'à ce que la population adulte ait naturellement diminué.
Régulation mécanique en fin d'été
Une autre vis de réglage est le travail du sol. Les œufs et les jeunes larves des taupins sont extrêmement sensibles au dessèchement (dessiccation) et aux rayons UV. Un travail du sol peu profond et retourné (par exemple avec une herse à disques ou une motobineuse) au milieu ou à la fin de l'été (août/septembre), peu de temps après la ponte, amène ces stades sensibles à la surface du sol, où ils meurent [5]. Cette mesure réduit considérablement la pression démographique sur les cultures de maïs les années suivantes. Cependant, un labour profond au printemps avant le semis du maïs n'a pratiquement aucun effet régulateur sur les vers fil-de-fer plus âgés, car ils survivent généralement indemnes à l'intervention mécanique.
Lutte directe : alternatives après l'interdiction des insecticides
L'élimination des traitements chimiques et synthétiques très efficaces des semences a créé une lacune dans la protection directe des cultures. La recherche se concentre désormais sur des méthodes biologiques et alternatives pour protéger le maïs pendant la phase critique de germination.
Attirer et tuer avec des champignons entomopathogènes
L'une des approches les plus prometteuses pour la culture du maïs est l'utilisation de champignons entomopathogènes, en particulier des souches de Metarhizium brunneum (anciennement M. anisopliae) [1, 5]. Étant donné que la simple propagation de spores fongiques dans le sol n'atteint souvent pas le niveau d'efficacité souhaité (les vers fil-de-fer doivent entrer en contact physique avec les spores), le processus « attirer et tuer » a été développé (par exemple approuvé sous le nom de produit Attracap).
Ici, des granulés composés de levure, d'un substrat nutritif et de spores fongiques sont appliqués directement dans le sillon de semis lors du semis de maïs. La levure commence à produire du CO2 dans le sol humide. Ce CO2 imite la respiration d’une racine de plante en germination et attire activement les vers fil-de-fer. Lorsque le taupin atteint les granules, il entre en contact avec les spores de Metarhizium brunneum. Les spores germent sur la cuticule de l'insecte, le mycélium pénètre dans le corps et tue le taupin [5]. Les premiers essais sur le terrain montrent que ce système peut réduire considérablement la défaillance des plants de maïs, même si l'efficacité dépend fortement de l'humidité et de la température du sol.
L'azote calcaire comme répulsif
Une autre mesure souvent évoquée est la fertilisation sous les pieds avec de l'azote calcique (CaCN2) pour le semis de maïs. Des tests en laboratoire et sur le terrain ont montré que la cyanamide calcique n'a pas d'effet toxique direct sur les stades plus âgés du taupin, mais a un fort effet répulsif (dissuasif) [1]. Les produits intermédiaires (tels que le cyanamide) créés lors de la conversion de l'azote calcique dans le sol maintiennent les vers fil-de-fer à distance du rang de semis. Avec un taux d'application d'env. 300 à 400 kg/ha, un espace protecteur peut être créé autour du grain de maïs en germination jusqu'à ce que la plante ait franchi le stade critique. Cependant, cette mesure doit s'adapter exactement au concept de fertilisation de l'exploitation et n'est souvent pas suffisante à elle seule lorsque la pression d'infestation est élevée.
Questions fréquemment posées (FAQ)
Quand le maïs est-il le plus exposé aux vers fil-de-fer ?
La principale période de danger absolue se situe dans les 4 à 6 premières semaines après le semis (généralement de fin avril à fin mai). Dans cette phase, le grain germe, les tissus sont mous et les vers fil-de-fer sont dans leur phase d'alimentation la plus active dans les couches supérieures du sol après l'hibernation.
Quel est le seuil de dégâts des vers fil-de-fer dans le maïs ?
En général, une valeur indicative de 2 taupins par mètre carré s'applique. Cependant, le seuil est très spécifique à l'espèce : chez les espèces très agressives telles que Agriotes brevis ou A. sordidus, le seuil de dégâts économiques est déjà atteint avec 1 à 2 animaux par piège, alors qu'avec A. ustulatus compte plus de 5 animaux.
Quelles cultures précédentes favorisent les vers fil-de-fer dans la culture du maïs ?
Les prairies permanentes, le trèfle vivace et les jachères fortement envahies par les mauvaises herbes sont les principaux moteurs de la croissance démographique. La culture du maïs au cours des trois premières années suivant le labour de ces zones comporte un risque extrêmement élevé d'échec total.
Existe-t-il encore des traitements chimiques contre les taupins dans le maïs ?
Non, les traitements insecticides très efficaces à base de néonicotinoïdes ou de fipronil ne sont plus autorisés dans l'UE. Les agriculteurs doivent se tourner vers des alternatives biologiques (telles que Metarhizium brunneum) ou vers des mesures agricoles.
Comment fonctionne le processus d'attraction et de destruction dans le maïs ?
Lors du semis, des granulés contenant de la levure et des spores du champignon Metarhizium brunneum sont placés dans le sillon à graines. La levure produit du CO2, attirant le taupin, et le champignon infecte et tue le ravageur avant qu'il n'atteigne la racine du maïs.
Conclusion
La protection du maïs contre les vers fil-de-fer nécessite aujourd'hui une refonte stratégique. L’époque de la simple protection chimique via les graines est révolue. Une culture réussie du maïs sur les zones infestées repose sur une approche intégrée : la connaissance des risques spécifiques aux espèces (notamment dus à la propagation de Agriotes sordidus), un suivi rigoureux avant le semis et une gestion stricte de la rotation des cultures évitant le maïs après le labour de la prairie sont les pierres angulaires. Complété par des processus biologiques innovants tels que le système attract-and-kill avec Metarhizium brunneum ou l'utilisation ciblée d'azote calcaire, le risque de perte de rendement peut être minimisé. Les agriculteurs doivent surveiller de près leurs zones et prendre des mesures préventives pour amener le maïs en toute sécurité à travers la phase critique de jeunesse.
Liste des sources
- Ritter, C., & Katroschan, K.-U. (2011). Moyens de lutter contre les vers fil-de-fer (Agriotes spp.) dans la production maraîchère. Fiche d'information 4/2011, Centre national de recherche pour l'agriculture et la pêche MV. (En référence à Furlan, L. 2011 : L'importance de l'identification des larves d'Agriotes pour mettre en œuvre la lutte intégrée dans les cultures arables).
- Fähndrich, S., et al. (2011/2022). Fiche technique de qualité du ver fil-de-fer. Patat Suisse / Agroscope.
- AGES - Agence autrichienne pour la santé et la sécurité alimentaire. (2025). Vers fil-de-fer – coléoptères (Agriotes sp.).
- Lehmhus, J. et Niepold, F. (2013). Nouvelles découvertes du coléoptère Agriotes sordidus (Illiger, 1807) et aperçu de sa répartition actuelle en Allemagne. Journal des plantes cultivées, 65(8), 309-314.
- Guyer, A., Baur, B. et Grabenweger, G. (2020). Vers fil-de-fer – possibilités de régulation. Brochure Agroscope n° 118/2020.
